Selama 2008, di Yellowstone serigala yang dibunuh oleh serigala lain dua kali lebih banyak daripada tahun-tahun sebelumnya. Penyakit distemper juga berperan besar tahun itu, setelah menurunkan populasi pada tahun 1999, 2000, dan 2005. Parvovirus, penyakit anjing mematikan yang lain, telah terdeteksi di daerah ini. Dan seperti banyak kawanan, Druid menderita rambut rontok yang parah akibat wabah kudis.
!break!
Berkurangnya mangsa yang berlimpah merupakan masalah lain, ujar Smith. Masih ada hampir 10.000 elk yang melewatkan musim dingin di Yellowstone dan mungkin dua kali lipat jumlah itu pada musim panas. "Tetapi, serigala adalah pemburu yang sangat pemilih," ujar Smith. "Yang penting bagi mereka adalah jumlah mangsa yang lemah."
Sama seperti pengalaman diserang serigala dapat mengubah ternak menjadi galak, elk yang diburu kawanan juga berubah menjadi mangsa yang lebih sulit ditangkap. Mereka menjadi lebih waspada dan lebih sering berpindah. Pada era tanpa serigala, kawanan rusa praktis diam di tempat makan musim dingin favoritnya, makan daun aspen, dedalu, dan poplar sampai batangnya berbentuk aneh dan kerdil seperti tanaman bonsai. Terbebas dari perumputan seperti itu, kini tunas pohon bermunculan membentuk belukar muda yang rimbun. Lebih banyak burung pekicau yang bersarang di balik daunnya yang rindang. Di sepanjang sungai, pertumbuhan dedalu dan poplar yang cepat membantu menstabilkan bantaran sungai. Semakin banyak serangga yang jatuh dari dahan yang menjorok dan menjadi makanan ikan dan amfibi. Berang-berang mendapatkan ranting dan cabang yang cukup bergizi untuk menghidupi koloni baru.
Saat menyurvei kawasan utara yang luas, tempat sebagian besar elk di taman itu melewatkan musim dingin, Doug Smith hanya menemukan satu koloni berang-berang pada tahun 1996—angka terendah dalam beberapa dasawarsa. Tahun 2009, dia mencatat ada 12. Sepanjang Crystal Creek, saya menemukan bendungan berang-berang baru yang menampung air, yang pada saat kemarau menyediakan aliran yang lebih konstan untuk spesies hewan tepi sungai di hilir. Kolam dan rawa-rawa yang terbentuk akibat bendungan menjadi habitat moose, tikus kesturi, mink, unggas air, burung di tepi air, dan berbagai margasatwa lainnya. Setelah kedatangan serigala, puma yang mulai berburu di lembah itu mundur ke lembah curam berbatu yang biasanya ditempatinya. Anjing besar membunuh hampir setengah populasi anjing prairi. Jumlah anjing prairi mungkin sedikit pulih, tetapi sekarang tinggal berkelompok dalam wilayah yang lebih kecil atau menjadi pengembara tunggal." Dengan berkurangnya persaingan memperebutkan rumput dari elk, bison mungkin kini semakin sejahtera.
Dari kehadiran satu jenis pemangsa baru di lanskap, efek penyeimbang merambat hingga ke mikroba dalam tanah. Para biolog menyebut rangkaian perubahan atas-bawah ini sebagai riam tropik. Pakar yang setuju dengan peran faktor perilaku, berbicara tentang "ekologi rasa takut."
Cristina Eisenberg, wanita tinggi satu setengah meter dan berat 45 kilogram, merupakan jawaban atas pertanyaan, seberapa berbahaya serigala bagi manusia. Selama empat tahun ini dia mempelajari serigala, elk, dan aspen di Taman Nasional Glacier, sering berada di sisi baratnya di tengah dua kawanan besar serigala, satu di antaranya beranggota lebih dari 20 ekor. Hewan itu kadang-kadang mengawasi saat ia dan asistennya mengukur fitur habitat. Kemudian kawanan serigala itu mencabut tonggak penandanya. Pada suatu badai salju, kawanan ini membunuh seekor elk tanpa suara, hanya sepelemparan batu dari Eisenberg.
!break!
Survei sore itu membawa kami ke tempat berkumpul yang penuh jejak serigala. Kawanan Dutch membawa pecahan keramik, kaleng, panci, dan peralatan dari besi dari rumah kosong di taman. Ternyata serigala pemulung sampah. Siapa yang menduga?
Tetapi, yang ingin ditunjukkan Eisenberg kepadaku adalah sebidang aspen. Barisan atasnya terdiri atas pohon-pohon menjulang yang tumbuh antara 1840 dan 1920-an, sebelum serigala dimusnahkan. Baris bawahnya, setinggi 4,5 meter, adalah tunas yang tumbuh setelah kembalinya serigala. Tidak ada aspen di antaranya. Tak ada yang selamat dari mulut elk. Tidak seperti di Yellowstone, jumlah elk tidak banyak berubah di sini. Sejauh penelitian Eisenberg, pertumbuhan aspen baru-baru ini hampir semua karena perubahan perilaku elk akibat serigala.
Kebanyakan mangsa serigala di sini adalah rusa ekor putih. Di bagian barat laut Montana, jumlah puma setidaknya dua kali lipat serigala dan demikian pula beruang grizzly. Kedua jenis hewan ini membunuh lebih banyak rusa dan anaknya daripada yang dibunuh serigala. Anjing prairi dan beruang hitam juga ikut ambil bagian. Ditambah pula, daerah ini mengalami dua musim dingin yang berat berturut-turut. Jumlah total rusa tetap turun bahkan di tempat yang sedikit pemangsanya. Namun, jumlah rusa secara keseluruhan tetap berada dalam rata-rata historis. Jadi, sejauh ini baik elk maupun rusa hidup dengan baik di daerah Barat. Sebagaimana kata manajer berburu Jim Williams, "Dengan kembalinya serigala ke pentas bersama puma dan beruang, akan ada beberapa tempat yang elk dan rusanya mungkin tidak melimpah seperti dulu lagi, tetapi ada tempat lain yang tetap melimpah. Dalam sistem ini ada penggerak yang lebih besar daripada serigala." Penelitian menunjukkan bahwa cuaca musim dingin dan kualitas habitat musim dinginlah yang sebenarnya menentukan populasi elk dan rusa dari waktu ke waktu. Hal itu dan perburuan oleh manusia.
Craig Jourdonnais adalah biolog margasatwa di departemen buruan negara bagian untuk Lembah Bitterroot Montana, dekat perbatasan Idaho. Sampai baru-baru ini, katanya, sebagian besar keluhan tentang satwa liar tak jauh dari elk menggasak tumpukan jerami dan rusa merusak ladang dan kebun serta membahayakan lalu lintas di jalan raya.
!break!
"Sekarang ada 10-12 kawanan dengan minimal 45-60 serigala. Setiap tahun juga ada 14.000 pemburu yang melapor ke pos pemeriksaan Bitterroot." Keluhan utama yang diterimanya saat ini adalah banyaknya serigala di tempat itu yang menghabisi elk serta rusa. "Aku sudah 30 tahun bekerja di sini, dan baru kali ini menemui makhluk yang membangkitkan begitu banyak emosi."
Namun, Jourdonnais harus memberi tempat untuk serigala agar rekreasi dan mata pencarian tidak terganggu. Dia memahami bahwa perburuan hewan besar di Ravalli County menghasilkan 112 miliar rupiah per tahun. Dia juga mengamati bahwa hewan buruan kehilangan kawasan musim dinginnya akibat penjualan tanah real estat di sepanjang lembah, tapi tahu bahwa masalah perencanaan dan zonasi sama panasnya dengan masalah serigala di bagian Barat AS.
Intinya? Tingkat kelangsungan hidup hewan buruan muda menurun selama dua tahun terakhir. Serigala mungkin ikut bertanggung jawab, tetapi demikian pula musim dingin. Secara keseluruhan, jumlah rusa di Bitterroot masih cukup baik. Sementara jumlah total elk turun di bawah 3.000 pada tahun 1970-an karena pemburu diizinkan memburu elk betina dalam jumlah banyak, jumlah rusa saat ini masih di atas 6.000. Seribu binatang itu telah belajar berlindung sebelum musim berburu, masuk ke peternakan pribadi yang hanya mengizinkan menembak secara terbatas.
Mamalia besar belajar dan mengubah perilakunya setiap waktu: rusa, elk, beruang, serigala, dan ya, manusia juga. Di pihak kita, tampaknya kita perlu merumuskan jawaban yang lebih baik untuk pertanyaan yang muncul akibat kembalinya serigala—bukan serigala di dalam bayangan kita, tetapi serigala nyata yang mengawasi dari pegunungan. Saat kita mengatakan ingin melestarikan kawanan satwa liar, apakah itu berarti termasuk serigala, atau tidak?
| Penulis | : | |
| Editor | : | Administrator |
KOMENTAR