Eksperimen Terbaru: Planet Mars Tidak Memiliki Oksigen di Masa Lalunya

"Kami terinspirasi oleh reaksi yang terlihat selama klorinasi air minum," kata Catalano. "Memahami planet lain terkadang mengharuskan kita untuk menerapkan pengetahuan yang diperoleh dari bidang sains dan teknik yang tampaknya tidak terkait."

Para ilmuwan menemukan bahwa halogen mengubah mangan yang terlarut dalam air menjadi mineral oksida mangan ribuan hingga jutaan kali lebih cepat daripada oksigen. Selanjutnya, di bawah kondisi asam lemah yang diyakini para ilmuwan ditemukan di permukaan Mars awal, bromat menghasilkan mineral oksida mangan lebih cepat daripada oksidan lain yang tersedia. Di bawah banyak kondisi ini, oksigen sama sekali tidak mampu membentuk oksida mangan.

Oksidasi tidak memerlukan keterlibatan oksigen menurut definisi, kata Mitra. "Sebelumnya, kami mengusulkan oksidan yang layak di Mars, selain oksigen atau melalui fotooksidasi UV, yang membantu menjelaskan mengapa planet merah berwarna merah. Dalam kasus mangan, kami hanya tidak memiliki alternatif yang layak untuk oksigen yang dapat menjelaskan oksida mangan sampai sekarang."

Hasil baru ini mengubah interpretasi mendasar dari kelayakhunian Mars awal, yang merupakan pendorong penting penelitian yang sedang berlangsung oleh NASA dan Badan Antariksa Eropa.

Akan tetapi hanya karena kemungkinan tidak ada oksigen atmosfer di masa lalu, tidak ada alasan khusus untuk percaya bahwa tidak ada kehidupan, kata para ilmuwan.

"Ada beberapa bentuk kehidupan bahkan di Bumi yang tidak membutuhkan oksigen untuk bertahan hidup," kata Mitra. "Saya tidak menganggapnya sebagai 'kemunduran' terhadap kelayakhunian—hanya saja mungkin tidak ada bentuk kehidupan berbasis oksigen."

Organisme ekstremofil yang dapat bertahan hidup di lingkungan yang kaya halogen—seperti organisme dan bakteri bersel satu yang menyukai garam yang tumbuh subur di Great Salt Lake dan Laut Mati di Bumi—mungkin juga berhasil di Mars.