Setelah tiga perjalanan tugas yang mengerikan di Irak dan Afghanistan, menggunakan keterampilan pengumpulan intelijen satelitnya untuk membantu pasukan khusus dalam merencanakan operasi mereka, dan sering menemani mereka ke lapangan, dia mendapati dirinya tertekan dan terombang-ambing.
“Saya berada dalam bahaya yang sangat nyata untuk menjadi salah satu dari The Twenty-Two,” katanya, merujuk pada 22 mantan veteran yang dikatakan mengambil nyawa mereka setiap hari. Sekarang dia berada di tanah penyaringan sinar matahari Inggris yang luas dan mencari artefak yang akan menulis bab terakhir dari sebuah cerita berusia 77 tahun. “Ada kepuasan luar biasa dalam melakukan ini, membantu membawa orang-orang ini pulang lagi.”
Gregg Ashcroft, mantan penerjun payung USAF yang bertugas di Afghanistan, setuju. “Saya tidak pernah mengenal orang-orang yang tewas dalam kecelakaan ini, tapi ada hubungannya di sini. Orang-orang ini adalah pendahulu saya di Angkatan Udara. Dalam membantu membawa mereka pulang, kisah mereka menjadi bagian dari kisah saya.”
Baca Juga: Perang Dunia Pertama Memicu Berkembangnya Musik Jazz Pertama di Eropa
Ini adalah penggalian yang sangat pribadi. Gundukan tanah yang digali dari lokasi kecelakaan sejauh ini telah menghasilkan jam tangan pilot, gelang Angkatan Udara AS, sepasang tag anjing dalam kondisi sangat baik, dan sisa-sisa sepatu bot dengan tumit aus di satu sisi.
Misi yang berakhir di petak lahan pertanian Sussex ini dimulai di RAF Halesworth, sebuah pangkalan pembom di Suffolk, sekitar 150 mil jauhnya, yang merupakan rumah bagi Grup Pembom 489 Angkatan Udara AS. Target hari itu adalah lapangan terbang Nazi di Saint-Cyr, tepat di sebelah barat Paris. Tidak ada dalam briefing pilot yang menyarankan bahwa misi tersebut akan lebih sulit dari biasanya, pemimpin kelompok misi, Kapten Francis Bodine, akan mengingatnya nanti di History of the 489th, sebuah akun pasca perang yang ditulis oleh mantan pengebom kelompok itu, Charles Freudenthal. “Ada sedikit kemungkinan oposisi pejuang dan cuaca cerah. Satu-satunya firasat masalah yang akan datang adalah peringatan bahwa lapangan terbang dilindungi oleh antipeluru radar yang biasanya cukup akurat.”
Mereka akan masuk pada ketinggian 22.000 kaki, menjatuhkan bom seberat 2.000 pon. Empat puluh tiga B-24 Liberator ditugaskan untuk misi tersebut. Di antara mereka adalah pesawat pengebom nomor 42-94826, alias "Johnny Reb", yang dikemudikan oleh Letnan William Montgomery yang berusia 24 tahun.
Baca Juga: Berebut Ladang Minyak, Lelakon Perang Dunia Kedua di Kilang Palembang