Nationalgeographic.co.id—Ini adalah hari musim panas yang berkabut di Inggris selatan, tidak jauh dari kota abad pertengahan Arundel, dan pedesaan Sussex ‘mendidih’ karena panas. Di padang rumput di pertanian keluarga sekitar satu mil di sebelah barat kastil bersejarah kota, tim internasional veteran militer dan arkeolog dari University of York secara metodis menyaring gundukan tanah yang diambil dari parit yang panjang dan dalam.
Situs yang mereka gali adalah situs yang sangat baru, mengingat masa lalu Arundel kuno. Perang Dunia II, khususnya tanggal 22 Juni 1944, ketika bom B-24 Liberator Amerika jatuh di lapangan ini setelah mengalami kerusakan parah dalam serangan siang hari di Prancis. Penggalian itu menyoroti kisah tanpa tanda jasa — dan bukan hanya itu — tentang keberanian, kepahlawanan, kemampuan terbang, dan, pada akhirnya, kehilangan.
Dari 10 awak pengebom, tujuh diantaranya berhasil menyelamatkan diri saat pesawat yang jatuh mendekati pantai Inggris: Pengebom, penembak, pembawa radio, dan navigator semuanya dijemput dengan selamat, terombang-ambing di perairan Selat Inggris dan terdampar di pantai. Awak kokpit, bagaimanapun, tetap di pesawat, berjuang untuk menjaga pesawat tetap stabil dan tinggi sehingga awak mereka bisa keluar. Pilot, co-pilot, dan insinyur penerbangan semuanya tewas ketika pesawat menghantam bumi dalam beberapa saat setelah yang lain diselamatkan.
Mayat co-pilot, John Crowther, terlempar keluar dari bangkai kapal. Ditemukan dan diidentifikasi pada saat itu, kemudian dipulangkan ke AS untuk dimakamkan di negara bagian asal Crowther di New York pada tahun 1946. Jenazah pilot, Letnan 2 William Montgomery, dan insinyur penerbangan, Sersan Teknis John Holoka Jr., tidak pernah ditemukan. Orang-orang itu telah terdaftar sebagai orang yang hilang sejak saat itu.
“Itu adalah sesuatu yang kami harap dapat diubah,” kata pemimpin arkeolog Stephen Humphreys, pendiri program Pemulihan Arkeologi Veteran Amerika (AVAR) . Bekerja sama dengan departemen arkeologi Universitas York dan di bawah naungan Badan Akuntansi POW/MIA Pertahanan AS (DPAA), Humphreys dan timnya sedang mencari sisa-sisa dua penerbang yang hilang. Apa pun yang ditemukan akan dikirim ke laboratorium forensik DPAA di Hawaii untuk analisis DNA dan, mudah-mudahan, terindentifikasi. Kata Humphreys: “Sudah lama hilang. Kami ingin membawa orang-orang ini pulang dan memberikan rasa kepuasan bagi keluarga.”
Pencarian penerbang yang hilang juga memberikan penutupan dan penyembuhan bagi orang lain. Sebagian besar sukarelawan yang bekerja di situs tersebut adalah para veteran itu sendiri, pria dan wanita yang bertugas di Irak dan Afghanistan. Banyak dari mereka menderita cedera fisik atau gangguan stres pasca-trauma sebagai akibat dari pelayanan mereka.
Baca Juga: Zaman Perang Kemerdekaan, Mural Menjadi Senjata Semangat Kebangsaan
“Gagasan di balik AVAR adalah menggunakan arkeologi sebagai bentuk terapi,” kata Humphreys, mantan kapten Angkatan Udara AS, yang sekarang menjadi peneliti di departemen arkeologi Universitas York.
Dalam lima tahun sejak Humphreys mendirikan AVAR, pada 2016, program pemenang penghargaan ini telah melakukan 15 penggalian, dari medan Perang Revolusi di New York bagian utara hingga kuil Helenistik di Israel hingga pesawat PD II yang jatuh di Sisilia dan Inggris. Program ini telah menjadi penyelamat bagi para veteran yang berjuang untuk menemukan tujuan dan makna dalam hidup mereka.
“Ini telah membuat perbedaan besar bagi saya,” kata Karen Reed, mantan ilmuwan roket NASA yang bergabung dengan Angkatan Udara karena keinginan untuk melakukan sesuatu untuk negaranya setelah 9/11.
Baca Juga: Seorang Guru Sejarah Menemukan Tempat Penyimpanan Rahasia Artefak Nazi
Setelah tiga perjalanan tugas yang mengerikan di Irak dan Afghanistan, menggunakan keterampilan pengumpulan intelijen satelitnya untuk membantu pasukan khusus dalam merencanakan operasi mereka, dan sering menemani mereka ke lapangan, dia mendapati dirinya tertekan dan terombang-ambing.
“Saya berada dalam bahaya yang sangat nyata untuk menjadi salah satu dari The Twenty-Two,” katanya, merujuk pada 22 mantan veteran yang dikatakan mengambil nyawa mereka setiap hari. Sekarang dia berada di tanah penyaringan sinar matahari Inggris yang luas dan mencari artefak yang akan menulis bab terakhir dari sebuah cerita berusia 77 tahun. “Ada kepuasan luar biasa dalam melakukan ini, membantu membawa orang-orang ini pulang lagi.”
Gregg Ashcroft, mantan penerjun payung USAF yang bertugas di Afghanistan, setuju. “Saya tidak pernah mengenal orang-orang yang tewas dalam kecelakaan ini, tapi ada hubungannya di sini. Orang-orang ini adalah pendahulu saya di Angkatan Udara. Dalam membantu membawa mereka pulang, kisah mereka menjadi bagian dari kisah saya.”
Baca Juga: Perang Dunia Pertama Memicu Berkembangnya Musik Jazz Pertama di Eropa
Ini adalah penggalian yang sangat pribadi. Gundukan tanah yang digali dari lokasi kecelakaan sejauh ini telah menghasilkan jam tangan pilot, gelang Angkatan Udara AS, sepasang tag anjing dalam kondisi sangat baik, dan sisa-sisa sepatu bot dengan tumit aus di satu sisi.
Misi yang berakhir di petak lahan pertanian Sussex ini dimulai di RAF Halesworth, sebuah pangkalan pembom di Suffolk, sekitar 150 mil jauhnya, yang merupakan rumah bagi Grup Pembom 489 Angkatan Udara AS. Target hari itu adalah lapangan terbang Nazi di Saint-Cyr, tepat di sebelah barat Paris. Tidak ada dalam briefing pilot yang menyarankan bahwa misi tersebut akan lebih sulit dari biasanya, pemimpin kelompok misi, Kapten Francis Bodine, akan mengingatnya nanti di History of the 489th, sebuah akun pasca perang yang ditulis oleh mantan pengebom kelompok itu, Charles Freudenthal. “Ada sedikit kemungkinan oposisi pejuang dan cuaca cerah. Satu-satunya firasat masalah yang akan datang adalah peringatan bahwa lapangan terbang dilindungi oleh antipeluru radar yang biasanya cukup akurat.”
Mereka akan masuk pada ketinggian 22.000 kaki, menjatuhkan bom seberat 2.000 pon. Empat puluh tiga B-24 Liberator ditugaskan untuk misi tersebut. Di antara mereka adalah pesawat pengebom nomor 42-94826, alias "Johnny Reb", yang dikemudikan oleh Letnan William Montgomery yang berusia 24 tahun.
Baca Juga: Berebut Ladang Minyak, Lelakon Perang Dunia Kedua di Kilang Palembang
Montgomery dan krunya baru tiba di Inggris bulan sebelumnya, setelah baru saja menyelesaikan pelatihan mereka di Pangkalan Angkatan Udara Wendover di Utah. Dalam beberapa minggu mereka telah beroperasi dari RAF Halesworth, mereka telah melihat banyak aksi, misi terbang sebelumnya dan pada hari itu sendiri. Penerbangan ke Saint-Cyr lancar dan mulus. Kelompok pengebom tiba di atas target sekitar pukul tujuh pada malam musim panas yang cerah, Menara Eiffel terlihat di kejauhan. Masalah segera dimulai. Senjata anti-pesawat berpemandu radar yang menjaga lapangan terbang terbukti sangat akurat.
“Hanya beberapa detik setelah bom dilepaskan, kami dihantam dengan keras,” kenang Letnan 2 Henderson, pembom di atas “Johnny Reb”, dalam pernyataan resminya yang nantinya akan menjadi bagian dari Laporan Kru Udara Hilang.
Pesawat itu jatuh 2.000 kaki sebelum Montgomery dan co-pilotnya, First Officer John Crowther yang berusia 21 tahun, berhasil mendapatkan kembali kendali. Namun pengebom itu mengalami kerusakan yang melumpuhkan. Tidak ada kontrol aileron yang tersisa, hanya satu kemudi dan satu elevator yang masih berfungsi, dan penutup mesin pada mesin nomor satu telah terlepas seluruhnya. "Pasti ada lebih dari seratus lubang di pesawat," perkiraan Henderson.
Baca Juga: Jejak Kuburan Massal Korban Pembantaian Perang Dunia II di Singapura
Dengan begitu sedikit yang bisa dilakukan, Montgomery meminta Henderson, bersama dengan penembak dan operator radio, untuk pergi ke bagian belakang pesawat dengan harapan berat badan mereka akan bertindak sebagai penyeimbang untuk membantu menjaga hidung pesawat. Dari navigator ia memperoleh landasan untuk koridor yang disetujui untuk kembali ke Inggris. Dengan hanya menggunakan satu kemudi dan satu lift, dia dan co-pilot Crowther menetapkan arah untuk pulang dan berhasil mengikutinya selama hampir dua jam.
“Kami berhasil bertahan di sekitar formasi, tetapi tentu saja jauh lebih rendah, sampai pantai Prancis tercapai,” kenang Henderson. Itu adalah prestasi luar biasa dari pesawat terbang.
Tetapi di atas perairan Selat Inggris, segalanya mulai terurai. Saat pantai Sussex yang berkapur semakin dekat, Crowther berbicara di interkom dan memberi tahu orang-orang di bagian belakang pesawat untuk bersiap menyelamatkan diri. Itu adalah indikasi pertama, kata Henderson, bahwa mereka mungkin tidak akan berhasil. Pada saat itu apa pun yang terjadi di kokpit terjadi dengan cepat. Hanya sesaat setelah menyuruh mereka bersiap, Crowther memberi perintah untuk jaminan. Enam pria keluar dari lubang kamera di bagian ekor. Hanya pilot, co-pilot, dan insinyur penerbangan, Sersan John Holoka yang berusia 19 tahun, yang tetap berada di dalam pesawat.
Baca Juga: Nyaris Terlupakan, Balikpapan Menandai Pertempuran Akbar Penutup PD II