Pada pertengahan abad pertama Masehi, di bawah komando Jenderal Ban Chao, pasukan Han menyerbu kerajaan Tarim di selatan Ferghana. Ini membuat Tiongkok menjadi penguasa oasis gurun Taklamakan, bagian penting dari Jalur Sutra.
Lebih penting lagi, dengan menguasai wilayah tersebut, tentara Tiongkok mencapai perbatasan timur laut musuh lama Romawi — Parthia. Pada saat itu, orang Tiongkok menyadari keberadaan Romawi.
Pada tahun 97 Masehi, Bao Chan mengirim seorang duta besar bernama Gan Ying untuk menemukan lebih banyak tentang dunia barat yang sangat jauh.
Kekaisaran Parthia takut akan kontak langsung antara Romawi dan Tiongkok dan kemungkinan aliansi. Kekhawatiran itu beralasan, karena tugas kedutaan Gan Ying adalah mematahkan monopoli Parthia di Jalur Sutra.
Dengan demikian, kedutaan Tiongkok melakukan perjalanan secara diam-diam melintasi wilayah Parthia, mencapai Teluk Persia. Dari sana, akan memungkinkan untuk mengikuti sungai Efrat ke utara ke perbatasan Romawi di Suriah dalam beberapa minggu.
Namun, laporan Tiongkok menunjukkan bahwa Romawi terletak di barat laut Samudra Hindia. Jadi Gan Ying berencana untuk berlayar mengelilingi Arabia ke Mesir Romawi, perjalanan selama tiga bulan.
"Namun, utusan Han tidak pernah mencapai istana kaisar," ujar Bileta. Karena putus asa oleh cerita para pelaut lokal tentang cuaca buruk dan kondisi pelayaran yang buruk ke Mesir. Tidak mau membayar lebih dari yang telah disepakati, Gan Ying meninggalkan misinya.
Terobosan dalam hubungan antar kekaisaran adidaya
Beberapa tahun setelah misi Tiongkok yang gagal, pada tahun 116 Masehi, Kaisar Trajan membawa pasukannya ke pantai Teluk Persia. Namun, pada saat itu, Tiongkok sudah mundur karena kendali mereka atas wilayah Tarim hancur.
Dalam setahun, Trajan meninggal dan penggantinya Hadrian menarik pasukan dari Mesopotamia, mengonsolidasikan perbatasan Kekaisaran. Minat Romawi di Timur Jauh berlanjut, dengan penjelajah Romawi melakukan perjalanan ke Tiongkok menggunakan Jalur Sutra.
Menurut ahli geografi Ptolemy, pada awal abad kedua, sekelompok orang Romawi melakukan perjalanan ke Seres ("tanah sutra"), mencapai "kota besar Serica". Mungkinkah ini ibu kota Han, Luoyang? Akun Cina juga melaporkan kedatangan perwakilan asing yang dicari oleh Ban Chao pada 100 Sebelum Masehi. Jika mereka adalah orang Romawi yang sama, maka ekspedisi Gan Ying tidak sia-sia.
Terobosan dalam hubungan Tiongkok-Romawi terjadi pada pertengahan abad kedua