Natiopnalgeographic.co.id—Romawi dan Tiongkok adalah kekaisaran adidaya kuno. Keduanya sama-sama menggunakan Jalur Sutra yang terkenal selama berabad-abad. Meski melakukan pertukaran barang-barang berharga dan terikat dengan sutra, Tiongkok dan Romawi kuno saling mengabaikan. Apa sebabnya?
Selama berabad-abad, kekaisaran Romawi dan Tiongkok menguasai lebih dari setengah populasi dunia kuno. Kedua kekaisaran itu memiliki pemerintahan yang canggih di masanya. Memimpin pasukan yang besar dan disiplin, Tiongkok kuno dan Romawi memiliki wilayah yang luas di bawah kendali mereka. Kekayaan dan populasi yang terus bertambah itu menghasilkan pembentukan jalur perdagangan lintas benua yang menguntungkan yaitu Jalur Sutra.
Selama ratusan tahun, jaringan perdagangan yang kompleks ini memungkinkan pertukaran barang yang belum pernah terjadi sebelumnya antara kedua wilayah.
Barang yang dipertukarkan termasuk sutra Tiongkok - yang sangat berharga di kalangan elit Romawi, termasuk keluarga kekaisaran. Namun, kedua kerajaan tetap hanya samar-samar menyadari keberadaan satu sama lain, hanya beberapa upaya untuk menjalin kontak langsung.
Panji-panji mematikan yang membawa Romawi kuno ke Jalur Sutra
Pada 53 Sebelum Masehi, Marcus Licinius Crassus memerintahkan pasukannya untuk menyeberangi Sungai Efrat dan memasuki wilayah Parthia. Sebagai orang terkaya sekaligus konsul triumvirat di Romawi, Crassus sangat berpengaruh dan berkuasa. Hanya satu kekurangannya yaitu kemenangan militer.
Alih-alih mendapatkan kemenangan militer, pasukannya dibantai oleh pemanah kuda Parthia yang mematikan. Crassus dibunuh dengan kejam oleh Parthia.
Kematian Crassus yang tercela akhirnya menjerumuskan Republik Romawi ke dalam perang saudara berdarah. “Perang tersebut menggulingkan tatanan lama dan mengantar era Kekaisaran,” tulis Vedran Bileta di laman The Collector.
“Kebodohan” Crassus memberi informasi yang kelak mengubah Romawi dan masyarakatnya. Sebelum serangan terakhirnya, kavaleri berat Parthia tiba-tiba membentangkan spanduk berkilauan. Kontan saja itu memicu kepanikan di antara barisan Romawi. Yang terjadi selanjutnya adalah kekalahan, pembantaian, dan salah satu kekalahan terburuk dalam sejarah Romawi.
Menurut sejarawan Florus, spanduk sulaman emas berwarna cerah begitu memesona para legiun yang kelelahan. Itu adalah kontak pertama Romawi dengan kain eksotis seperti kain kasa.
Meski diawali dengan peristiwa berdarah, sutra segera menjadi barang yang paling didambakan di Kekaisaran Romawi. Sutra menjadi komoditas yang menghubungkan dua negara adidaya kuno tersebut.
Ikatan sutra antar kekaisaran
Satu abad sebelum bencana Romawi di Carrhae, Kekaisaran lain mengonsolidasikan kekuatannya di Timur Jauh. Setelah serangkaian kampanye selama satu dekade, pada 119 Sebelum Masehi dinasti Han akhirnya mengalahkan pengembara Xiongnu yang merepotkan. Mereka adalah penunggang kuda yang ganas yang mencegah ekspansi Tiongkok ke barat.
Rahasia kesuksesan Tiongkok adalah kavaleri mereka yang kuat, yang mengandalkan kuda-kuda “surgawi” yang dibiakkan di wilayah Ferghana (Uzbekistan modern). Keberhasilan mengatasi ancaman suku nomaden membuat Tiongkok mengendalikan koridor Gansu yang vital. Juga rute lintas benua yang menuju Barat, menuju lembah Ferghana, melalui Pamir dan jalur Gunung Hindu-Kush, dan seterusnya, ke Persia dan pantai Mediterania. Ini adalah Jalur Sutra yang ikonik.
Sementara itu, Romawi pun berkembang pesat. Penaklukkan kerajaan-kerajaan Helenistik terakhir membuat Romawi menguasai Mediterania Timur dan Mesir. Perang saudara selama beberapa dekade setelah kematian Crassus pun berakhir. Di bawah kepemimpinan Kaisar Augustus, perdamaian dan kemakmuran pun dirasakan oleh bangsa Romawi.
Pada gilirannya, ini meningkatkan daya beli penduduk Romawi yang terus bertambah. Baik elite maupun warga biasa tergila-gila barang-barang eksotis. “Jalur Sutra adalah jawabannya,” Bileta menambahkan.
Untuk menghindari Parthia di jaringan Jalur Sutra darat, kaisar Romawi mendorong pembentukan rute maritim yang menguntungkan ke India. Perdagangan Samudra Hindia menjadi jalur komunikasi utama antara Romawi dan Tiongkok sampai Mesir melepaskan diri dari Romawi.
Misteri "orang sutra"
Pada abad pertama Masehi, sutra adalah komoditas yang sangat dicari di kalangan aristokrasi Romawi. Plinius Tua tidak menentang perdagangan kemewahan timur ini dan menyalahkannya karena menguras pundi-pundi Romawi.
Meski permintaan sutra terus meningkat, Romawi mengalami banyak hambatan. Seperti jarak yang sangat jauh, medan yang sulit, serta musuh yang ada di tengah-tengah rute. Semua itu menyulitkan Romawi untuk menciptakan koneksi dengan Tiongkok.
Akhirnya, orang-orang Asia Tengah — terutama Sogdiana, serta Parthia, dan pedagang dari negara klien Romawi Palmyra dan Petra — bertindak sebagai perantara. Jadi, meskipun barang-barang terus-menerus melakukan perjalanan antara Romawi dan Tiongkok, keduanya tidak terlalu menyadari keberadaan masing-masing.
Sebagian besar pengetahuan Romawi tentang Tiongkok berasal dari desas-desus yang dikumpulkan tentang usaha perdagangan yang jauh. Menurut orang Romawi, Seres — “orang sutra” — memanen sutra dari hutan di wilayah terpencil di ujung lain Asia. Namun, identitas Seres tidak jelas.
Sejarawan Romawi Florus menggambarkan kunjungan banyak kedutaan, termasuk Seres, ke istana Kaisar Augustus. Namun sebalinya, tidak ada catatan seperti itu di pihak Tiongkok. Mungkinkah Seres adalah salah satu dari masyarakat Asia Tengah yang bertindak sebagai perantara?
Upaya menjalin koneksi langsung
Pada pertengahan abad pertama Masehi, di bawah komando Jenderal Ban Chao, pasukan Han menyerbu kerajaan Tarim di selatan Ferghana. Ini membuat Tiongkok menjadi penguasa oasis gurun Taklamakan, bagian penting dari Jalur Sutra.
Lebih penting lagi, dengan menguasai wilayah tersebut, tentara Tiongkok mencapai perbatasan timur laut musuh lama Romawi — Parthia. Pada saat itu, orang Tiongkok menyadari keberadaan Romawi.
Pada tahun 97 Masehi, Bao Chan mengirim seorang duta besar bernama Gan Ying untuk menemukan lebih banyak tentang dunia barat yang sangat jauh.
Kekaisaran Parthia takut akan kontak langsung antara Romawi dan Tiongkok dan kemungkinan aliansi. Kekhawatiran itu beralasan, karena tugas kedutaan Gan Ying adalah mematahkan monopoli Parthia di Jalur Sutra.
Dengan demikian, kedutaan Tiongkok melakukan perjalanan secara diam-diam melintasi wilayah Parthia, mencapai Teluk Persia. Dari sana, akan memungkinkan untuk mengikuti sungai Efrat ke utara ke perbatasan Romawi di Suriah dalam beberapa minggu.
Namun, laporan Tiongkok menunjukkan bahwa Romawi terletak di barat laut Samudra Hindia. Jadi Gan Ying berencana untuk berlayar mengelilingi Arabia ke Mesir Romawi, perjalanan selama tiga bulan.
"Namun, utusan Han tidak pernah mencapai istana kaisar," ujar Bileta. Karena putus asa oleh cerita para pelaut lokal tentang cuaca buruk dan kondisi pelayaran yang buruk ke Mesir. Tidak mau membayar lebih dari yang telah disepakati, Gan Ying meninggalkan misinya.
Terobosan dalam hubungan antar kekaisaran adidaya
Beberapa tahun setelah misi Tiongkok yang gagal, pada tahun 116 Masehi, Kaisar Trajan membawa pasukannya ke pantai Teluk Persia. Namun, pada saat itu, Tiongkok sudah mundur karena kendali mereka atas wilayah Tarim hancur.
Dalam setahun, Trajan meninggal dan penggantinya Hadrian menarik pasukan dari Mesopotamia, mengonsolidasikan perbatasan Kekaisaran. Minat Romawi di Timur Jauh berlanjut, dengan penjelajah Romawi melakukan perjalanan ke Tiongkok menggunakan Jalur Sutra.
Menurut ahli geografi Ptolemy, pada awal abad kedua, sekelompok orang Romawi melakukan perjalanan ke Seres ("tanah sutra"), mencapai "kota besar Serica". Mungkinkah ini ibu kota Han, Luoyang? Akun Cina juga melaporkan kedatangan perwakilan asing yang dicari oleh Ban Chao pada 100 Sebelum Masehi. Jika mereka adalah orang Romawi yang sama, maka ekspedisi Gan Ying tidak sia-sia.
Terobosan dalam hubungan Tiongkok-Romawi terjadi pada pertengahan abad kedua
Periplus of the Erythrean Sea dan Ptolemy's Geography menyebutkan orang-orang Thinae atau Sinae tinggal di “tanah sutra” yang terbentang jauh di timur Melayu. Di masa pemerintahan Marcus Aurelius, pada 166 Masehi, sebuah kapal Romawi berhasil berlayar mengelilingi semenanjung dan mencapai pelabuhan Cattigara. Ini mungkin kota kuno Oc Eo di Vietnam selatan. Dari sana, tentara Han mengawal orang Romawi ke istana kekaisaran.
Apakah mereka pedagang bertindak untuk kepentingan mereka sendiri atau utusan resmi kaisar Romawi? Sulit untuk mengatakannya. Han, bagaimanapun, tidak meragukan bahwa perwakilan itu sah.
Setelah lebih dari satu abad menggunakan perantara untuk perdagangan Jalur Sutra, kedua kerajaan memiliki saluran untuk komunikasi langsung.
Penumpang gelap di jalur sutra
Jalur Sutra lebih dari sekadar jalur perdagangan. Rute ini menjadi sarana pertukaran manusia dan ide. Sayangnya, jaringan rute yang dikembangkan dengan baik juga dapat dimanfaatkan oleh “penumpang gelap” yang berbahaya dan tidak terlihat.
Ketika utusan Romawi kembali dengan berita tentang kontak diplomatik dengan Tiongkok, mereka membawa penumpang gelap. Cacar mengguncang Romawi. Pandemi mematikan melanda kedua kekaisaran, menemukan mangsa yang mudah di kota-kota yang penuh sesak, yang menyebabkan hilangnya sepersepuluh hingga sepertiga populasi.
Selain itu, penyakit sampar melemahkan pertahanan mereka, memungkinkan penjajah barbar untuk maju jauh ke jantung kekaisaran.
Ketika Romawi dan Tiongkok pulih, kedua kekaisaran adidaya kuno itu menegaskan kembali kontrol. Mereka mempertahankan dominasi di bagian dunia masing-masing selama abad berikutnya.
Minat Romawi terhadap Tiongkok tidak berlangsung selamanya
Minat Romawi pada Timur Jauh, bagaimanapun, adalah tidak berlangsung lama. Perang dan peningkatan pengeluaran militer mengurangi perdagangan Jalur Sutra di darat dan laut.
Runtuhnya Romawi Barat selanjutnya semakin memperbesar pentingnya perbatasan Timur. Ibukota kekaisaran baru dan pusat perdagangan utama — Konstantinopel — menjadi pusat Kekaisaran Romawi. Di bawah Kaisar Justinianus, Romawi berhasil memulihkan supremasi atas Mediterania.
Kebetulan, pemerintahan Justinian menandai momen bersejarah ketika Romawi mengamankan sumber produksi sutra mereka sendiri. Itu berkat utusan mereka yang menyelundupkan telur ulat sutra ke Konstantinopel.
Baca Juga: Betapa Keras dan Istimewanya Gladiatrix, Gladiator Wanita Romawi Kuno
Baca Juga: Penyebab Kematian Umum Orang Romawi Kuno, Samakah dengan Zaman Modern?
Baca Juga: Tinggal di Apartemen di Zaman Romawi Kuno, Samakah dengan Masa Kini?
Beberapa tahun kemudian, pada tahun 541 M, wabah mengerikan melanda kekaisaran. Menggunakan jaringan Jalur Sutra, wabah menyebar dengan cepat ke arah timur hingga Tiongkok.
Kemudian, pada pertengahan abad ketujuh, perbatasan Timur meledak. Tentara Romawi dan Persia terlibat dalam perang pemusnahan. Dijuluki "Perang Terakhir Zaman Kuno", sebuah perjuangan panjang dan berdarah, yang dipicu oleh agama dan ideologi yang berlawanan. Perang ini menghancurkan kedua kekaisaran dan menjadikan mereka sasaran empuk bagi tentara Islam.
Kekaisaran Romawi yang terluka parah selamat dari serangan gencar tetapi kehilangan provinsi timurnya yang kaya. Khilafah sekarang menguasai Jalur Sutra dan dapat melakukan apa yang gagal dilakukan Romawi, mencapai perbatasan Tang Cina. Orang-orang Arab mengantarkan Zaman Keemasan baru di sepanjang Jalur Sutra.
Jarak yang jauh dan wilayah yang tidak ramah menjadi beberapa alasan mengapa kedua kekaisaran adidaya kuno itu saling mengabaikan. Meski ada upaya untuk menjalin hubungan, hambatan yang ada mencegah Romawi dan Tiongkok membangun komunikasi yang sukses.