Nationalgeographic.co.id—Studi DNA kuno dari Senckenberg Natural History Collections menjelaskan dunia kura-kura raksasa Samudera Hindia yang hilang. Sebelum manusia tiba, kura-kura raksasa hidup di banyak pulau di Samudera Hindia bagian barat.
Dalam penelitian tersebut, Profesor Uwe Fritz dari Senckenberg Natural History Collections dan rekannya bertujuan untuk menguraikan keragaman dan biogeografi mereka. Temuan mereka dipublikasikan di jurnal Science Advances.
Hasil mereka menunjukkan bahwa nenek moyang kura-kura Mascarene yang telah punah menyebar dari Afrika di Eosen ke pulau-pulau yang sekarang tenggelam di timur laut Madagaskar.
Dari pulau-pulau ini, Mascarene berulang kali dijajah. Migrasi keluar Afrika lainnya dihasilkan dari spesies kura-kura Madagaskar raksasa, besar, dan kecil. Dua raksasa dan satu spesies besar menghilang 1.000 hingga 600 tahun yang lalu, yang terakhir baru bagi sains.
Sebelum kedatangan manusia, ekosistem pulau-pulau samudra di Samudra Hindia bagian barat didominasi oleh kura-kura raksasa yang setara dengan megafauna kontinental, baik massa total maupun jumlahnya.
Di Madagaskar, mereka berbagi peran itu dengan mamalia dan burung berukuran sedang hingga besar, sementara kura-kura raksasa adalah satu-satunya herbivora besar di Aldabra, Granitic Seychelles timur, dan pulau Mascarene.
Aldabra, atol koral di Seychelles barat yang ekstrem, adalah satu-satunya pulau dengan populasi kura-kura raksasa asli yang masih hidup.
Untuk merekonstruksi evolusi dan kepunahan hewan-hewan ini, Profesor Fritz dan rekan penulis mengurutkan DNA mereka yang diekstraksi dari tulang dan spesimen museum yang berasal dari Madagaskar dan pulau-pulau tetangga.
Mereka menemukan bahwa Madagaskar, Aldabra, dan Seychelles adalah rumah bagi tiga spesies kura-kura raksasa yang berkerabat dekat, dua di antaranya punah pada Abad Pertengahan, beberapa abad setelah Madagaskar dijajah oleh manusia.
Spesies ini tidak berkerabat dengan lima spesies lain yang hidup di Mauritius, Reunion, dan Rodrigues, pulau-pulau di sebelah timur Madagaskar yang terkenal karena burung dodo yang tidak bisa terbang.
Kura-kura raksasa Madagaskar juga menghilang setelah kedatangan manusia pertama di pulau tersebut, tetapi dalam kasus ini hanya sekitar 200 tahun yang lalu.
“Studi kami adalah bagian dari penelitian baru yang melihat dampak historis manusia terhadap keanekaragaman hayati,” kata Profesor Fritz.
“Kami sering berpikir bahwa manusia baru mulai memusnahkan spesies akhir-akhir ini. Namun kenyataannya, manusia mengeksploitasi sumber makanan lokal dan mengubah lingkungannya sejak dini.”
Akibatnya, katanya, banyak spesies hewan besar menghilang di seluruh dunia, termasuk sebagian besar spesies kura-kura raksasa di Samudera Hindia bagian barat.
“Hal ini menyebabkan gangguan besar pada keseimbangan alam, karena di pulau-pulau tersebut, kura-kura raksasa, yang awalnya banyak dan beratnya mencapai 200 kg, berperan sebagai hewan berkuku besar di daratan," jelasnya.
“Misalnya, beberapa spesies pohon di pulau-pulau ini kini terancam punah karena kura-kura raksasa telah menghilang.”
Baca Juga: Kura-Kura Laut Raksasa Hidup di Eropa 78 Juta Tahun yang Lalu
Baca Juga: Dunia Hewan: Ilmuwan Mengurutkan Genom Kura-kura Raksasa Aldabra
Baca Juga: Penemuan Kura-Kura Cangkang Lunak yang Selamat dari Kepunahan Massal
Baca Juga: Melawan Teori Evolusi, Mengapa Penuaan pada Kura-Kura Sangat Lambat?
Menurutnya, itu karena benih pohon hanya bisa berkecambah setelah cangkang kerasnya dicerna sebagian oleh kura-kura setelah dimakan..
“Sejak hilangnya kura-kura, anakan tidak lagi bisa berkecambah. Hal ini menunjukkan bahwa hilangnya suatu spesies dapat memicu efek domino yang fatal pada ekosistem," ia menjelaskan.
“Dalam pekerjaan kami, kami sering menggunakan potongan-potongan kecil tulang yang dianggap tidak berharga untuk sains,” kata Christian Kehlmaier, peneliti di Senckenberg Natural History Collections Dresden.
“Dari salah satu fragmen tersebut, kami dapat mengisolasi materi genetik yang memberikan bukti bahwa ada spesies kura-kura lain yang telah punah di Madagaskar, bernama Astrochelys rogerbouri, yang mencapai panjang karapas sekitar setengah meter.”
Penanggalan radiokarbon dari tulang mengungkapkan bahwa spesies ini hidup di Madagaskar hingga Abad Pertengahan dan, seperti kura-kura raksasa, pasti menghilang setelah kedatangan manusia.
“Penemuan serupa pasti bisa diharapkan pada kelompok hewan lain juga.”