Nationalgeographic.co.id—Dari tahun 1405 hingga 1433, laksamana Zheng He (Cheng Ho) memimpin tujuh pelayaran besar, yang tak tertandingi dalam sejarah.
Armada yang disebut Treasure Fleet (Armada Harta Karun) melakukan perjalanan ke Asia Tenggara dan India, berlayar melintasi Samudra Hindia ke Arab.
Zheng He dan armadanya bahkan mengunjungi pantai-pantai terjauh di Afrika Timur. Dengan ekspedisi itu, Kekaisaran Tiongkok dan Dinasti Ming menguasai lautan.
Zheng He memimpin armada yang terdiri dari 28.000 orang dan lebih dari 300 kapal. Enam puluh di antaranya adalah “kapal harta karun” yang sangat besar.
“Kapal tersebut merupakan kapal raksasa bertiang sembilan dengan panjang lebih dari 120 meter,” tulis Vedran Bileta di laman The Collector.
Disponsori oleh Kaisar Yongle, Armada Harta Karun dirancang untuk menyebarkan pengaruh Dinasti Ming Tiongkok ke luar negeri. Selain itu juga membangun sistem anak sungai kerajaan bawahan.
Tugas tersebut berhasil, membawa lebih dari 30 kerajaan di bawah kendali Kekaisaran Tiongkok. Namun intrik politik di istana dan ancaman Mongol di perbatasan utara kekaisaran akhirnya menyebabkan kehancuran Armada Harta Karun.
Akibatnya, kaisar Dinasti Ming mengalihkan prioritas mereka ke dalam negeri. Kaisar menutup Kekaisaran Tiongkok dari dunia luar dan menyerahkan laut lepas ke angkatan laut Eropa pada Era Eksplorasi.
Pelayaran pertama Zheng He dan Armada Harta Karun (1405-1407)
Pada tanggal 11 Juli 1405, usai memanjatkan doa kepada dewi pelindung para pelaut, Tianfei, Zheng He dan kru berangkat untuk pelayaran perdananya.
Armada besar ini terdiri dari 317 kapal, 62 di antaranya adalah “kapal harta karun” (baochuan) yang sangat besar. Ekspedisi itu membawa hampir 28.000 orang.
Baca Juga: Alasan Dinasti Ming Tiongkok Menghentikan Pelayaran Armada Harta Karun
Perhentian pertama armada ini adalah Vietnam, wilayah yang baru-baru ini ditaklukkan oleh tentara Dinasti Ming. Dari sana, kapal melanjutkan perjalanan ke Siam (sekarang Thailand) dan Pulau Jawa.
Penguasa lokal dengan cepat tunduk pada Dinasti Ming, mengizinkan Zheng He menggunakan Malaka sebagai basis operasi utama armadanya. Hal itu menjadi awal dari kebangkitan Malaka. Malaka kemudian menjadi pelabuhan penting yang strategis untuk semua pelayaran antara India dan Asia Tenggara pada dekade-dekade berikutnya.
Dari Malaka, armada melanjutkan perjalanannya ke arah timur, melintasi Samudra Hindia. Mereka tiba di pelabuhan perdagangan utama di pantai barat daya India, termasuk Ceylon (sekarang Sri Lanka) dan Calicut.
Pemandangan armada 300 kapal Zheng He pasti membuat kagum penduduk setempat. Tidak mengherankan jika para penguasa setempat menerima Kekaisaran Tiongkok dan bertukar persembahan. Duta besar mereka menaiki kapal yang membawa mereka ke Kekaisaran Tiongkok.
Dalam perjalanan pulang, sambil membawa upeti dan utusan, Armada Harta Karun menghadapi bajak laut terkenal Chen Zuyi di Selat Malaka. Kapal Zheng He menghancurkan armada bajak laut dan menangkap pemimpin mereka.
“Armada itu pun membawa Chen Zuyi kembali ke Kekaisaran Tiongkok di mana dia dieksekusi,” tambah Bileta.
Pelayaran kedua dan ketiga: diplomasi kapal perang (1407-1409 dan 1409-1411)
Armada bajak laut kalah dan markas mereka di Palembang pun hancur. Hal itu pun turut mengamankan Selat Malaka dan jalur perdagangan berharga yang menghubungkan Asia Tenggara dan India. Segalanya telah siap untuk pelayaran kedua Zheng He pada tahun 1407.
Kali ini armada yang lebih kecil yang terdiri dari 68 kapal berlayar ke Kalikut untuk menghadiri pelantikan raja baru. Dalam perjalanan pulang, armada mengunjungi Siam dan Pulau Jawa.
Meskipun tugas utama Armada Harta Karun adalah diplomasi, kapal besar Zheng He membawa senjata berat dan dipenuhi tentara. Oleh karena itu, laksamana bisa terlibat dalam politik lokal.
Armada tersebut kembali ke Kekaisaran Tiongkok pada tahun 1409 dengan membawa muatan penuh upeti dan membawa utusan baru. Zheng He segera berangkat untuk pelayaran dua tahun setelah itu.
Baca Juga: Tokoh Penting Dinasti Ming yang Membentuk Sejarah Kekaisaran Tiongkok
Seperti dua ekspedisi pertama, ekspedisi ini juga berakhir di Kalikut. Sekali lagi, Zheng He menggunakan diplomasi kapal perang ketika dia melakukan intervensi di Ceylon.
Pasukan Dinasti Ming mengalahkan penduduk setempat, menangkap raja mereka, dan membawanya kembali ke Kekaisaran Tiongkok. Meskipun kaisar Yongle membebaskan pemberontak tersebut dan mengembalikannya ke rumah, Kekaisaran Tiongkok mendukung rezim lain sebagai hukuman.
Pelayaran keempat: Armada Harta Karun di Arab (1413-1415)
Setelah jeda dua tahun, pada tahun 1413, Armada Harta Karun berangkat lagi. Kali ini, Zheng He berkelana ke luar pelabuhan India. Ia memimpin armadanya yang terdiri dari 63 kapal hingga ke semenanjung Arab.
Armada tersebut mencapai Hormuz, penghubung utama antara jalur Sutra maritim dan darat. Armada yang lebih kecil mengunjungi Aden, Muscat, dan bahkan memasuki Laut Merah.
Zheng He kembali terjerat konflik lokal, kali ini di pesisir utara Sumatera. Pasukan Dinasti Ming mengalahkan perampas kekuasaan yang telah membunuh raja. Mereka membawanya ke Kekaisaran Tiongkok untuk dieksekusi.
Dinasti Ming memfokuskan seluruh upaya mereka pada diplomasi. Namun ketika gagal, mereka mengamankan kepentingannya dengan menggunakan Armada Harta Karun yang perkasa untuk melawan pembuat onar.
Pelayaran kelima dan keenam: pelayaran ke Afrika (1416-1419 dan 1421-1422)
Pada tahun 1417, Armada Harta Karun meninggalkan Kekaisaran Tiongkok dalam perjalanan terpanjangnya. Setelah memulangkan berbagai pejabat asing ke Asia Tenggara, Zheng He menyeberangi Samudra Hindia dan berlayar ke pesisir Afrika Timur.
Armada tersebut mengunjungi beberapa pelabuhan besar dan bertukar hadiah. Ia menjalin hubungan diplomatik dengan para pemimpin setempat.
Di antara sejumlah besar upeti yang dibawa kembali ke Kekaisaran Tiongkok terdapat banyak hewan eksotik. Ada singa, macan tutul, burung unta, badak, dan jerapah.
“Beberapa di antaranya dilihat oleh orang Tiongkok untuk pertama kalinya,” ungkap Bileta.
Jerapah, khususnya, adalah yang paling aneh. Orang Tiongkok mengidentifikasinya sebagai qilin. Qilin adalah hewan legendaris yang dalam teks Konfusianisme kuno melambangkan kebajikan dan kemakmuran.
Namun, meskipun jerapah dapat diartikan sebagai pertanda baik, Armada Harta Karun membutuhkan banyak biaya untuk memeliharanya.
Zheng He kembali dari ekspedisi keenam pada tahun 1422. Ia menemukan bahwa pelindung dan teman masa kecilnya, Kaisar Yongle, tewas dalam pertempuran melawan bangsa Mongol.
Penguasa Dinasti Ming yang baru kurang menyambut apa yang oleh banyak anggota istana dianggap sebagai pelayaran jarak jauh yang mahal. Selain itu, ancaman Mongol di utara memerlukan dana besar. Mereka mengeluarkan biaya untuk militer serta pembangunan kembali dan perluasan Tembok Besar.
Zheng He mempertahankan posisinya di istana, namun ekspedisi angkatan lautnya dihentikan selama beberapa tahun. Kaisar baru hanya hidup beberapa bulan dan digantikan oleh putranya yang lebih suka berpetualang, Kaisar Xuande. Di bawah kepemimpinannya, Zheng He akan melakukan pelayaran besar terakhir.
Pelayaran ketujuh Zheng He: akhir sebuah era (1431-1433)
Hampir satu dekade setelah pelayaran terakhirnya, Zheng He, Laksamana Kasim Agung yang kini berusia 59 tahun, kembali dilanda rasa ingin berlayar. Meskipun kesehatannya telah menurun, tekadnya untuk menjelajahi laut tak pernah padam.
Pada musim dingin tahun 1431, lebih dari 100 kapal dan 27.000 awak bersiap untuk mengarungi lautan bersama Zheng He dalam pelayaran terakhir Armada Harta Karun.
Armada itu berlayar melintasi Samudra Hindia, mengunjungi Arab dan Afrika Timur. Tujuan utama armada tersebut adalah untuk memulangkan utusan asing. Selain itu, mereka juga memperkuat hubungan upeti antara Dinasti Ming dan lebih dari 30 kerajaan di luar negeri.
Pada tahun 1433, dalam perjalanan pulang dari ekspedisi laut terakhirnya, Laksamana Zheng He menghembuskan nafas terakhirnya. Kematian laksamana dan pelaut agung mencerminkan nasib Armada Harta Karun kesayangannya. Kekaisaran Tiongkok ancaman Mongol yang terus-menerus dari utara.
Selain itu, kaisar juga dikelilingi oleh bangsawan Konfusianisme yang kuat yang tidak menyukai “petualangan sia-sia”. Maka kaisar mengakhiri ekspedisi angkatan laut untuk selamanya.
Kaisar Dinasti Mingmemutuskan untuk mengakhiri ekspedisi maritim Armada Harta Karun secara permanen. Pembubaran armada ini menandai berakhirnya era kejayaan maritim Tiongkok dan dimulainya era isolasi yang panjang.
Lebih ironis lagi, hanya beberapa dekade setelah Tiongkok menutup diri dari dunia luar, bangsa-bangsa Eropa memulai era penjelajahan mereka sendiri.
Orang Eropa mendominasi lautan dan mengantarkan mereka pada penjajahan, termasuk di wilayah Kekaisaran Tiongkok.