Nationalgeographic.co.id—Kuda nil, makhluk raksasa yang menghuni sungai dan danau di Afrika, seringkali menjadi pusat perhatian dalam dunia hewan.
Dengan tubuh berukuran besar, taring yang mematikan, dan kecepatan yang mengejutkan, kuda nil memang menarik perhatian.
Namun, apakah benar mereka adalah hewan paling berbahaya di benua ini? Mari kita telusuri lebih lanjut.
Dalam artikel ini, kita akan menjelajahi lebih dalam tentang kuda nil dan mengungkap fakta menarik tentang makhluk ini.
Salah satu mamalia darat terbesar
Kuda nil (Hippopotamus amphibius) adalah salah satu mamalia darat terbesar di dunia. Umumnya hewan ini ditemukan di sebagian besar aliran sungai di Afrika sub-Sahara.
Meskipun mereka menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam air, kuda nil sebenarnya buruk dalam berenang. Mereka lebih suka berendam di perairan dangkal di mana mereka dapat berdiri di dasar sungai dan bergerak melalui air dengan berjalan atau melompat.
Tengkorak kuda nil memiliki desain khusus yang memungkinkan telinga, mata, dan hidung berada di bagian atas kepala. Hal ini menyebabkan organ-organ indera ini tetap di atas permukaan air saat kuda nil terendam.
Meskipun mereka dapat menahan napas selama sekitar lima menit, mereka harus secara teratur muncul ke permukaan untuk mengisi pasokan oksigen.
Kulit kuda nil sangat sensitif terhadap sinar matahari. Hal ini memicu fenomena “keringat darah”.
Fenomena yang terkenal di kalangan manusia tersebu pada dasarnya bukan darah. Itu justru tabir surya khusus yang melindungi kulit mereka. Pigmen dalam keringat ini juga memiliki sifat antimikroba untuk melawan infeksi.
Baca Juga: Dunia Hewan: Megalodon, Antara Fosil dan Penampakan 'Aslinya'
Seperti ikan di air
Kuda nil (Hippopotamus amphibius) adalah salah satu dari dua anggota keluarga Hippopotamidae yang masih hidup. Anggota kedua adalah kuda nil kerdil (Choeropsis liberiensis), yang berasal dari hutan dan rawa-rawa di Afrika Barat.
Beberapa anggota Hippopotamidae yang punah, yang dulunya mendominasi sistem sungai di seluruh Eropa dan Asia (termasuk Sungai Thames!), juga memiliki kesamaan dengan spesies yang ada saat ini.
Di Madagaskar, seperti dilansir dari Africa Geographic, setidaknya ada tiga spesies kuda nil. Salah satunya baru punah sekitar 1.000 tahun lalu, bersamaan dengan kedatangan manusia di pulau tersebut.
Kerabat terdekat kuda nil adalah cetacea – paus dan lumba-lumba. Kedua kelompok ini kemungkinan berpisah dari artiodactyla lainnya (seperti hewan pemamah biak) sekitar 60 juta tahun yang lalu.
Mereka kemudian bercabang dari leluhur semiaquatic yang sama sekitar enam juta tahun kemudian. Meskipun kuda nil menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam air, mereka tetap bergantung pada akses ke daratan.
Interaksi sosial
Kuda nil memiliki interaksi sosial yang menarik, meskipun memahami perilaku mereka tidak selalu mudah. Terutama ketika hanya melihat kepala mereka, membedakan antara jantan muda dan betina hampir tidak mungkin.
Ketika air dan ruang berlimpah, kuda nil membentuk kelompok kecil yang disebut “sekolah” atau “bloats.” Kelompok ini terdiri dari jantan yang memiliki wilayah kekuasaan, betina, dan keturunannya. Ikatan ibu-anak perempuan sangat kuat dan bisa bertahan seumur hidup.
Jantan muda mungkin ditoleransi di sekitar jantan dominan, selama mereka patuh. Sebelum mencari wilayah sendiri, jantan muda sering berkumpul dalam kelompok lajang kecil ketika berusia sekitar tujuh hingga delapan tahun.
Ketika mencari makan di malam hari, kuda nil lebih suka merumput sendirian. Menariknya, wilayah kekuasaan jantan tampaknya hanya berlaku di air dan sepanjang tepi sungai, bukan di daratan.
Baca Juga: Dunia Hewan: Apakah Biawak Berbahaya? Apa Perbedaannya dengan Komodo?
Wilayah ini terkait dengan hak kawin. Ketika ruang terbatas, seperti selama musim kemarau, kuda nil dapat berkumpul dalam jumlah ratusan, meskipun mereka melakukannya dengan enggan dan sering terjadi pertikaian.
Perkembangbiakkan
Kuda nil dapat berkembang biak sepanjang tahun, meskipun biasanya ada puncak kelahiran selama musim hujan. Pernikahan biasanya terjadi di dalam air, dan betina harus mengambil napas singkat sebelum jantan menenggelamkannya kembali ke permukaan.
Setelah konsepsi, masa kehamilan berlangsung selama delapan bulan, dan anak kuda nil lahir dengan berat hingga 50 kg. Menariknya, periode kehamilan kuda nil lebih singkat dibandingkan dengan mamalia lain.
Misalnya, kedua spesies badak melahirkan anak dengan ukuran yang serupa, tetapi masa kehamilan mereka hampir dua kali lipat dari kuda nil. Bahkan manusia memiliki masa kehamilan yang lebih lama.
Ibu kuda nil melahirkan sendiri di kolam air yang tenang, dan anaknya secara naluriah berenang ke permukaan segera setelah lahir. Pasangan ini tetap terisolasi sampai anak kuda yang menggemaskan cukup tua untuk diperkenalkan kepada anggota sekawanan lainnya, biasanya sekitar usia sebulan.
Seiring bertambahnya usia, anak kuda nil menjadi lebih percaya diri dan bermain-main, sering terlibat dalam pertarungan dengan anak kuda lain yang sebaya.
Ibu kuda nil sangat melindungi anak-anaknya, dan anak kuda nil memiliki sedikit predator alami – umumnya hanya singa dan kelompok hyena belang besar yang mencoba memburu mereka. Bahkan buaya raksasa yang berbagi sungai dan kolam enggan menarik perhatian ibu kuda nil.
Namun, satu perilaku kuda nil yang jarang terjadi adalah kasus infanticide. Biasanya, jantan dominan melakukan tindakan ini selama gangguan wilayah atau dalam situasi stres, dan ibu jarang dapat mencegahnya.
Komunikasi yang bersifat vokal
Secara alami, komunikasi visual antara individu dalam lingkungan air yang keruh terbatas. Akibatnya, komunikasi kuda nil sebagian besar bersifat vokal, dengan suara seperti tawa mungkin menjadi yang paling dikenal dari repertoar vokal mereka.
Baca Juga: Dunia Hewan: Mengapa Hampir Semua Mamalia Mempunyai Lima Jari?
Namun, sedikit orang menyadari bahwa selain suara di atas permukaan air, kuda nil juga berkomunikasi di bawah air. Studi menunjukkan bahwa hingga 80% vokalisasi kuda nil terjadi di bawah permukaan air. Beberapa lagu sub-aquatic ini sangat mirip dengan panggilan berfrekuensi tinggi yang dihasilkan oleh paus.
Secara visual, gurat lebar yang terkenal adalah isyarat bahasa tubuh paling terkenal dari kuda nil. Sendi rahang terletak jauh di bagian belakang tengkorak, dan otot orbicularis oris (otot yang kita semua miliki di sekitar mulut) dilipat sedemikian rupa pada kuda nil. Hal ini, membuat, saat terbuka sepenuhnya, mulutnya dapat membuka hampir 180 derajat.
Ini mengekspos taring yang mengintimidasi, terutama pada jantan dewasa, dan biasanya harus diartikan sebagai ancaman. Taring caninus bawah melengkung ke atas dan dapat tumbuh lebih dari 50 cm, sementara gigi seri bawah membentuk barikade tombak menghadap ke depan.
Taring ini digunakan sebagai senjata ofensif, terutama saat dua jantan bertarung.
Pertarungan antara jantan yang memperebutkan wilayah menjadi lebih umum ketika air yang tersedia mulai berkurang selama musim kemarau.
Bentrokan ini bisa sangat ganas dan fatal jika salah satu pihak tidak mundur. Jantan yang kalah akan diusir, yang, ketika air sedikit, bisa menjadi hukuman mati di bawah terik matahari karena kulit mereka yang sensitif.
Hewan paling berbahaya di Afrika
Kuda nil memang memiliki reputasi sebagai hewan yang berbahaya. Taring mereka yang menakutkan seringkali menjadi momok bagi siapa saja yang bertemu dengan mereka, termasuk manusia.
Namun, pernyataan bahwa kuda nil adalah “hewan paling berbahaya di Afrika” dan “pembunuh terbanyak di benua ini” perlu dilihat dengan lebih cermat.
Pertama-tama, mari kita ingat bahwa nyamuk Anopheles yang menyebarkan malaria juga dianggap sebagai hewan, dan secara tidak langsung menyebabkan kematian hingga setengah juta orang setiap tahun.
Selain itu, buaya juga memiliki potensi membunuh jumlah yang sama, atau bahkan lebih banyak daripada kuda nil. Namun, mayat korban sering tidak ditemukan, sehingga statistik ini mungkin tidak selalu mencerminkan kenyataan.
Kuda nil memang memiliki karakteristik yang membuatnya berbahaya. Mereka adalah hewan berukuran besar dengan senjata taring yang mematikan. Selain itu, mereka bisa berlari lebih cepat daripada manusia, kecuali jika Anda kebetulan memiliki kemampuan lari seperti Usain Bolt.
Namun, perlu diingat bahwa kuda nil adalah hewan akuatik. Mereka merasa aman di dalam air dan jarang mengganggu orang ketika sepenuhnya terendam. Ancaman terjadi ketika orang berada di antara mereka dan tempat perlindungan mereka, atau ketika musim kemarau membuat ruang menjadi langka.
Jadi, saran terbaik adalah menjauh dari jalur kuda nil dan menghormati wilayah mereka. Namun, bagi banyak orang yang bergantung pada sistem sungai dan hidup tanpa air mengalir, ini mungkin bukan pilihan yang mudah.
Nasib sang insinyur ekosistem
Tentu saja, seberbahaya apapun kuda nil bagi manusia, kita juga telah menyebabkan kerusakan pada spesies mereka, dan kini mereka hanya mendiami sebagian kecil dari wilayah historis mereka.
Saat ini, IUCN memperkirakan ada sekitar 115.000 hingga 130.000 ekor Hippopotamus amphibius di Afrika dan mencatat status konservasi mereka sebagai “Rentan”.
Meskipun para penilai telah mencatat tren populasi secara keseluruhan sebagai stabil daripada menurun, masih banyak bagian di Afrika di mana jumlah kuda nil telah menurun drastis. Kerabat dekat mereka, kuda nil kerdil, terdaftar sebagai “Terancam punah”, dan diyakini hanya ada kurang dari 2.500 ekor yang tersisa.
Ancaman utama yang dihadapi oleh kuda nil adalah hilangnya habitat (seperti halnya semua mamalia besar di Afrika) dan perburuan untuk taring mereka, yang bernilai dalam perdagangan gading. Mereka juga sering menjadi korban perburuan daging liar.
Namun, seperti mamalia besar lainnya seperti gajah dan badak, kuda nil adalah insinyur ekosistem penting. Jumlah kotoran yang dilemparkan ke dalam air oleh ekor mereka (yang sangat disukai oleh para wisatawan) memberikan nutrisi bagi banyak spesies akuatik yang menghuni aliran air di Afrika.
Selain itu, pergerakan mereka melalui saluran dan sepanjang dasar sungai membantu mencegah penumpukan lumpur dan material mati, meningkatkan aliran sungai.