Pohon Jeruk Osage: Si Raksasa Unik nan Aneh Dengan Setuhan Keajaiban

Nationalgeographic.co.id - Ketika buah dari pohon jeruk Osage jatuh ke tanah di musim gugur, mereka menuntut perhatian. Untuk satu hal, mereka seukuran bola sofbol—buah terbesar dari semua pohon asli Amerika Utara. Untuk yang lain, mereka berwarna hijau cerah.

Selain itu, mereka memiliki cerita aneh yang hanya sedikit orang yang tahu.

Pohon jeruk Osage tidak berhubungan dengan jeruk; mereka lebih dekat hubungannya dengan murbei. Yang lebih membingungkan lagi, nama paling umum untuk buah mereka adalah apel pagar (meskipun mereka juga disebut apel kuda, bola salju Irlandia, atau otak monyet).

Tidak banyak hewan atau manusia yang memakan bukan jeruk maupun apel ini. Meskipun beberapa hewan, terutama tupai, terkadang memakan biji yang tersembunyi di dalam daging hijau, mereka tidak menyebarkannya jauh-jauh. Beberapa peneliti berpikir bahwa pohon itu pernah disebarkan oleh megafauna yang sudah punah, mungkin kungkang tanah raksasa atau mastodon, dan bahwa buah-buahan ini berevolusi ke ukurannya yang besar untuk menarik raksasa yang punah ini.

Baru-baru ini jeruk Osage berhasil menyebar dengan menarik perhatian manusia. Ambil kayunya, sebagai contoh: Kayunya terbakar lebih panas dari yang lain di Amerika Utara, tahan dari pembusukannya lebih baik daripada yang lain di dunia, fleksibel dan sangat kuat. Kombinasi langka ini menjadikannya kayu terbaik di dunia untuk busur panahan.

Pohon itu juga membentuk pagar tanaman yang hampir tidak bisa ditembus, yang menjadikannya alat utama untuk menetap di Midwest dan Great Plains. Jeruk Osage telah menjadi subyek mania nasional, diskusi presiden, dan kontroversi ilmiah. Ratu Victoria dikatakan telah mencicipi salah satu buah hijau bercahaya. Dia rupanya tidak terlalu menyukainya. Namun dia mungkin tidak tahu latar belakangnya yang luar biasa.

Baca Juga: Ternyata Banyak Buah yang Mengandung Vitamin C Lebih Tinggi dari Jeruk

Keajaiban yang aneh

Hari ini pohon jeruk Osage sudah ada banyak, tetapi mereka cenderung jarang didistribusikan, dan melihatnya adalah hal yang menyenangkan. Atau begitulah saat Anda besar di Champaign, Illinois, menemukan jeruk Osage yang luar biasa dengan cabang-cabang besar yang rendah, cocok untuk memanjat, di taman kota. Seperti kebanyakan anak-anak, banyak yang tertarik pada buah-buahan hijau pakis yang aneh. Mereka menyenangkan untuk dipegang, sangat besar dengan tekstur seperti otak, dan menyenangkan untuk dilempar. Mereka juga berbau harum, agak berbau bunga, dengan sedikit bau jeruk, pir, apel, dan cengkeh.

Sebelum Zaman Es terakhir, jeruk Osage tersebar luas, dari Florida utara hingga Ontario. Namun kemudian, mulai sekitar 125.000 tahun yang lalu, gletser bergerak ke selatan menutupi sebagian besar Amerika Utara. Setelah gletser surut sekitar 12.000 tahun yang lalu, jeruk Osage tidak dengan cepat berkembang kembali ke utara seperti banyak spesies pohon lainnya—dan bahkan mungkin terus menyusut dalam perebarannya.

Sebelum orang Eropa tiba, populasi besar pohon sebagian besar terbatas pada bagian Arkansas, Oklahoma, dan Texas, dan mungkin sebagian kecil Kansas, Louisiana, dan Missouri. Pohon pra-pemukiman juga telah ditemukan di Kentucky, Tennessee, dan Virginia, kata Tom Kimmerer, seorang ilmuwan hutan independen, konsultan, dan penulis yang berbasis di Lexington, Kentucky.

Penduduk asli Amerika sangat menghargai tanaman itu dan menggunakannya untuk busur panahan dan tongkat perang. Dan untuk alasan yang baik—seperti yang dicatat oleh Departemen Pertanian AS, jeruk Osage memiliki nilai kerja maksimum hingga nilai beban maksimum dari kayu apa pun sejauh ini, yang berarti ia memiliki kombinasi kekuatan dan fleksibilitas yang langka. Menurut salah satu cerita awal abad ke-19, satu busur akan membuat Anda kembali dengan membawa kuda dan selimut.

Baca Juga: Ilmuwan Ciptakan Pisau Kayu yang Tiga Kali Lebih Tajam daripada Baja

Kayunya juga sangat tahan terhadap pembusukan dan memiliki nilai kalor tertinggi dari semua spesies asli, menjadikannya kayu bakar yang ideal. Mudah pecah, harum, mudah membentuk bara, dan tidak banyak mengeluarkan asap.

Penduduk asli Amerika mungkin telah membantu menyebarkan pohon itu dan mungkin telah memperdagangkan buah atau steknya selain kayunya, kata Kimmerer. Akan tetapi yang lain berpikir bahwa penduduk asli Amerika yang memperdagangkannya, terutama orang Osage yang menamakannya, akan memiliki insentif untuk memperdagangkan kayunya tetapi tidak buahnya, karena persebarannya terbatas pohon itu memberi mereka akses yang kurang lebih eksklusif.

Terlepas dari itu, pemukim Eropa memperhatikan pabrik tersebut. Penjelajah Prancis awal menyebutnya bois d'arc—bahasa Prancis untuk “busur-kayu”—yang akhirnya menjadi bodark. Pada 1804, di awal perjalanannya yang terkenal dengan William Clark, Meriwether Lewis memperoleh potongan jeruk Osage di St. Louis dan mengirimkannya kepada Presiden Thomas Jefferson untuk disebarkan.

Segera menjadi jelas bahwa pohon itu juga membuat pagar yang sangat baik. Ia memiliki duri tajam di tungkai bawahnya, dan kayunya ulet. Ketika cabang-cabangnya dianyam, atau digosok, bersama-sama, ia berkembang menjadi semak belukar yang tidak bisa ditembus.

Baca Juga: Lebah Ini Sudah Tidak Terlihat Sejak 2006 Lalu dan Hampir Punah

“Hedge mania” pertama dimulai sekitar tahun 1850. Saat itu, pagar mahal dan sulit dirawat. Babi liar adalah wabah yang lebih buruk saat itu, dibandingkan dengan hari ini. Namun pagar tanaman jeruk Osage—dikatakan “ketat dan kuat,” seperti kata pepatah—menawarkan solusi. Jonathan Turner, seorang profesor yang mempromosikan penggunaan tanaman di Illinois dan sekitarnya, yakin bahwa "Tuhan merancang jeruk Osage terutama untuk tujuan memagari padang rumput." Dia juga membantu mendirikan University of Illinois, yang berbasis di Champaign—tempat saya dibesarkan dan pertama kali bertemu dengan buah antusiasme Turner.

Pada tahun 1869, sekitar 60.000 mil pagar tanaman jeruk Osage telah ditanam di Midwest dan Selatan. Beberapa orang menganggap jeruk Osage sama pentingnya dengan rel kereta api, bajak baja, dan kincir angin untuk pemukiman Midwest oleh orang Eropa, menurut Michael Ferro, peneliti di Clemson University yang menulis makalah ilmiah tentang biologi dan sejarah pohon.

Setelah pagar kawat berduri menjadi tersedia secara luas pada tahun 1880-an, penggunaan pagar Jeruk Osage menurun, tetapi pohon itu tetap digunakan untuk kayunya. Popularitasnya meningkat lagi setelah Dust Bowl dan Great Depression pada 1930-an. Presiden Franklin D. Roosevelt memulai sebuah inisiatif, yang disebut Great Plains Shelterbelt, untuk membuat penahan angin dan melindungi pertanian di Great Plains. Jeruk Osage adalah pohon yang paling populer digunakan.

Pohon itu juga pernah populer sebagai inang alternatif bagi ulat sutra. Sepanjang 1800-an, dan ke awal 1900-an, pertanian sutra memiliki serangkaian perkembangan dan kegagalan di Amerika Serikat. Oranye osage kadang-kadang digunakan untuk memelihara cacing alih-alih dedaunan murbei, meskipun trennya tidak berlangsung lama.