Bisakah Para Ilmuwan Mengembangkan Suaka Es untuk Kehidupan Arktika?

Nationalgeographic.co.id - Beruang kutub telah berjuang di Kutub Utara yang memanas. Akan tetapi ini bukan pertama kalinya spesies ikonik ini mengalami nasib seperti ini. Pada tahun 2012, DNA mengungkapkan bahwa beruang kutub pernah menghadapi kepunahan sebelumnya. Itu mungkin terjadi selama periode hangat 130.000 tahun yang lalu. Setelah itu, mereka muncul kembali. Bagi para peneliti, penemuan itu menimbulkan satu pertanyaan yang membara: Bisakah beruang kutub kembali lagi? Temuan seperti itu sekarang mendukung rencana ambisius.

Para ilmuwan telah mengusulkan untuk membuat tempat perlindungan bagi spesies Arktika yang bergantung pada es. Di situlah Arktika akan mengambil posisi terakhirnya. Situs yang diusulkan adalah bagian dari Kutub Utara yang oleh beberapa orang disebut Area Es Terakhir (Last Ice Area). Esnya akan terus ada di musim panas bahkan ketika planet ini menjadi lebih hangat—setidaknya untuk beberapa dekade lagi. Di sini, segala sesuatu mulai dari mamalia laut hingga mikroba dapat berjongkok dengan harapan dapat mengatasi perubahan iklim.

Namun berapa lama es pada Area Es Terakhir akan bertahan masih belum jelas.

Sebuah model komputer yang dirilis pada bulan September memprediksi bahwa Area Es Terakhir dapat mempertahankan es laut musim panasnya tanpa batas waktu—setidaknya jika emisi dari bahan bakar fosil tidak menghangatkan planet lebih dari 2 derajat Celcius (3,4 derajat Fahrenheit) di atas tingkat pra-industri. Itu adalah tujuan yang ditetapkan oleh perjanjian iklim Paris 2015 lalu. Namun laporan terbaru oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa menemukan bahwa di bawah janji pemerintah saat ini untuk mengurangi emisi gas rumah kaca, iklim bumi akan memanas 2,7 derajat Celcius pada tahun 2100. Jika benar, itu berarti berakhirnya es laut musim panas di Kutub Utara.

Baca Juga: Beruang Kutub Berjalan Jauh Demi Bertahan Hidup Akibat Es yang Mencair

Beberapa ilmuwan masih berharap umat manusia akan mengurangi emisi dan meluncurkan teknologi baru untuk menangkap karbon dioksida dan gas rumah kaca lainnya. Sementara itu, Area Es Terakhir dapat mengulur waktu untuk spesies yang bergantung pada es. Itu mungkin berfungsi sebagai tempat perlindungan sampai suatu hari nanti mereka mungkin kembali lagi.

Kehidupan di dalam laut beku

Area es terakhir adalah lanskap es padat yang mengambang luas. Ini membentang dari pantai utara Greenland di timur ke Pulau Banks Kanada di barat. Daerah ini, kira-kira sepanjang Pantai Barat Amerika Serikat, adalah rumah bagi es tertua dan paling tebal di Kutub Utara. Mengapa? Kepulauan di ujung utara Kanada mencegah es ini melayang ke selatan ke tempat Atlantik akan mencairkannya.

Saat es dari bagian lain Kutub Utara menabrak penghalang alami ini, es itu menumpuk. Pegunungan es yang panjang dan menjulang terbentuk sepanjang beberapa kilometer (mil) melintasi lanskap beku. "Ini adalah tempat yang cukup tenang," kata Robert Newton. Dia seorang ahli kelautan di Columbia University di New York City. Dia juga adalah penulis model komputer laut es baru-baru ini, yang dijelaskan pada 8 September di Earth's Future.

“Banyak kehidupan ada di dasar es,” katanya. Perutnya yang berlumpur adalah rumah bagi plankton dan ganggang bersel tunggal yang berevolusi untuk tumbuh langsung di atas es. Spesies ini membentuk dasar ekosistem. Ia memberi makan segala sesuatu mulai dari krustasea kecil hingga paus beluga dan beruang kutub.

Spesies plankton dan alga ini  tidak dapat bertahan hidup tanpa es. Jadi saat es laut musim panas menghilang di Kutub Utara, dasar ekosistem ini benar-benar mencair.

Tak lama kemudian, sebagian besar habitat yang menjadi tempat bergantung spesies ini “akan menjadi tidak dapat dihuni”, kata Brandon Laforest. Dia ahli Arktik di World Wildlife Fund (WWF) Kanada di Montreal. Dengan tidak adanya tempat lain untuk pergi, katanya, spesies ini “secara harfiah terjepit ke Area Es Terakhir.”