Paus, Gergasi Laut Penyimpan Karbon yang Kini Semakin Rentan

Nationalgeographic.co.id—Ketika berbicara tentang solusi perubahan iklim, sebagian besar orang mungkin langsung berpikir tentang hutan hujan atau teknologi hijau. Namun, ada satu elemen yang jarang disadari: paus. Hewan raksasa ini bukan hanya simbol lautan yang megah, melainkan juga berperan peting dalam ekosistem global.

Paus berperan sebagai penyedia nutrisi bagi organisme laut, mendukung pertumbuhan fitoplankton, dan penyimpanan karbon jangka panjang. Sayangnya, ancaman seperti perburuan, polusi, dan perubahan iklim terus memperburuk kondisi mereka. Jika kita ingin menjaga keseimbangan alam, saatnya memahami betapa pentingnya paus dalam sistem iklim Bumi.

Peran paus dalam ekosistem laut jauh lebih besar daripada sekadar ukuran tubuh mereka. Paus membantu mengatur iklim global melalui kontribusi mereka terhadap siklus nutrisi dan pencampuran air laut, yang mendorong pertumbuhan fitoplankton.

Fitoplankton, yang bertanggung jawab atas sebagian besar fotosintesis di Bumi, menyerap karbon dan memainkan peran vital dalam mengatur iklim global. Karena itu, melindungi paus bukan sekadar upaya mempertahankan keanekaragaman hayati, melainkan juga langkah krusial dalam melawan perubahan iklim.

Bagaimana Paus Merangsang Pertumbuhan Fitoplankton?

Jawabannya terletak pada perilaku makan dan pergerakan mereka di dalam lautan.

Menurut informasi di laman Earth.Org, paus menyelam ke dalam laut untuk memangsa hewan bernutrisi tinggi seperti cumi-cumi, ikan, dan kril. Setelah makan, mereka kembali ke permukaan untuk bernapas dan terkadang berkembang biak. Saat berada di permukaan, mereka melepaskan kotoran dari hasil pencernaan, yang memperkaya lapisan permukaan laut dengan nutrisi.

Kotoran paus mengandung unsur penting seperti besi dan fosfor, yang berperan dalam menyuburkan fitoplankton. Kondisi ini mendorong pertumbuhan pesat fitoplankton, menghasilkan fenomena yang dikenal sebagai ledakan fitoplankton.

Paus sebagai Penyimpan Karbon Alami

Paus, gergasi lembut penghuni laut dalam ini, tidak hanya menjaga kelestarian laut, mereka juga berperan penting dalam menyimpan karbon.

Baca Juga: Foto Mata Paus yang Sedih Ini Menyembunyikan Kisah yang Jauh Lebih Menyedihkan

Sepanjang hidupnya, seekor paus rata-rata dapat menyimpan sekitar 33 ton karbon, jauh lebih banyak dibanding pohon ek yang hanya mampu menyimpan sekitar 12 ton karbon. Hal ini disebabkan oleh ukuran tubuh paus yang besar serta usia mereka yang panjang.

Sebagai predator puncak, paus mengakumulasi karbon dengan memangsa organisme dari tingkat trofik lebih rendah yang kaya karbon. Saat mereka mati, tubuhnya tenggelam ke dasar laut, di mana karbon tersebut dapat tersimpan selama berabad-abad hingga ribuan tahun.

Ketika bangkai paus membusuk, sebagian karbon terserap ke dalam sedimen laut, menguncinya secara permanen. Sementara itu, organisme laut dalam memanfaatkan bangkai tersebut sebagai sumber makanan, mendaur ulang sebagian karbon dalam ekosistem laut, sehingga mencegah pelepasannya kembali ke atmosfer sebagai karbon dioksida.

Di Bawah Ancaman

Kisah paus sebagai raksasa penguasa lautan, kini tinggal cerita. Hidup mereka semakin rentan akibat ulah manusia.

Meskipun memiliki peran vital dalam mitigasi iklim dan kesehatan ekosistem, paus menghadapi tantangan besar yang mengancam kelangsungan hidup mereka, mulai dari konsumsi plastik, polusi suara, perubahan iklim, hingga perburuan paus. 

Plastik yang tertelan dapat menyebabkan gangguan pencernaan, paparan bahan kimia beracun, dan berbagai masalah kesehatan serius lainnya. Selain itu, ketika organisme laut yang lebih kecil menelan plastik, racun yang terkandung di dalamnya menumpuk di sepanjang rantai makanan, sehingga paus menerima dampaknya dalam konsentrasi yang lebih tinggi.

Paus sangat bergantung pada sistem pendengarannya untuk navigasi, komunikasi, mencari makan, dan berkembang biak. Oleh karena itu, polusi suara akibat aktivitas manusia—seperti lalu lintas kapal, sonar, dan eksplorasi seismik—menjadi ancaman serius yang dapat berujung pada kematian. 

Polusi suara terbukti mengganggu komunikasi, migrasi, serta perilaku kawin paus, sekaligus menyebabkan stres jangka panjang. Dalam beberapa kasus, paparan suara berlebihan dapat menyebabkan pendarahan otak dan dikaitkan dengan insiden paus terdampar di pantai.

Selain itu, perubahan iklim yang semakin cepat turut mengancam kelangsungan hidup paus dengan mengubah jalur migrasi, merusak habitat, dan meningkatkan risiko penyakit. Meskipun Komisi Perburuan Paus Internasional telah melarang perburuan paus komersial sejak 1986, negara-negara seperti Jepang, Norwegia, dan Islandia masih membunuh lebih dari 40.000 paus, menghambat upaya pemulihan populasi mereka.

Penurunan populasi paus menciptakan dampak berantai bagi ekosistem laut dan mempercepat perubahan iklim. Dengan makin sedikitnya paus, siklus nutrisi terganggu, yang berdampak pada penurunan pertumbuhan fitoplankton. Padahal, fitoplankton berperan penting dalam menyerap karbon dan menjadi sumber makanan utama bagi banyak spesies laut.

Gangguan ini tidak hanya mempengaruhi jaringan makanan laut, tetapi juga keseimbangan iklim global. Oleh karena itu, langkah-langkah perlindungan yang lebih kuat dan tindakan segera diperlukan untuk memastikan kelangsungan hidup paus dan ekosistem laut.

Seperti yang dikatakan oleh penyiar dan ahli biologi terkenal, David Attenborough: "Untuk mengembalikan stabilitas planet kita, kita harus memulihkan keanekaragaman hayati—sesuatu yang telah kita hilangkan. Ini adalah satu-satunya jalan keluar dari krisis yang kita ciptakan. Kita harus menghidupkan kembali alam."