Informasi yang begitu luas ini ia kumpulkan dari sekitar 2.000 buku karya 100 penulis berbeda. Sungguh sebuah prestasi yang luar biasa mengingat keterbatasan sumber daya dan teknologi pada zaman itu.
Salah satu aspek yang paling menonjol dari Natural History adalah pendekatan Pliny terhadap penulisan ilmiah. Ia merupakan salah satu penulis pertama yang secara konsisten mencantumkan sumber-sumber yang ia kutip.
Praktik ini, yang mungkin tampak sederhana bagi kita saat ini, merupakan langkah revolusioner pada masanya. Selain itu, Pliny juga memperkenalkan penggunaan daftar isi, sebuah inovasi yang sangat membantu pembaca dalam menavigasi karya yang begitu tebal.
Meskipun beberapa informasi yang terdapat dalam Natural History telah terbukti tidak akurat atau bahkan mitos belaka, karya ini tetap menjadi sumber pengetahuan yang sangat penting bagi dunia Barat selama Abad Kegelapan.
Jadi apa yang Pliny katakan tentang burung unta? Dalam Buku 10, Bab 1, ia menuliskan sebuah pengamatan yang sederhana namun penuh implikasi: "…mereka membayangkan, ketika mereka telah menjulurkan kepala dan leher mereka ke dalam semak, bahwa seluruh tubuh mereka tersembunyi".
Para sejarawan meyakini, kalimat singkat inilah yang kemudian menjadi cikal bakal mitos terkenal tentang burung unta yang mengubur kepalanya di pasir ketika merasa terancam.
Perilaku serupa
Meskipun mitos tentang burung unta yang mengubur kepalanya di pasir telah terbantahkan, namun ada satu perilaku unik pada burung raksasa ini yang mungkin menjadi cikal bakal lahirnya mitos tersebut.
Saat sedang mencari makan, burung unta sering kali terlihat menundukkan kepalanya hingga menyentuh tanah. Perilaku ini, jika dilihat sekilas dari kejauhan, mungkin bisa disalahartikan sebagai upaya burung unta untuk menyembunyikan kepalanya.
Meskipun kita telah sepakat bahwa mitos burung unta yang mengubur kepalanya di pasir hanyalah sebuah dongeng, kenyataan ternyata seringkali lebih aneh dari fiksi.
Sebuah kisah unik muncul dari Peternakan Burung Unta Brandywine di Hemet, California, yang mengaburkan batas antara kenyataan dan imajinasi.
Claire dan Monty Montgomery, pasangan penjelajah kuliner, pernah berkunjung ke peternakan ini dan berbagi pengalaman mereka di halaman utama globalgourmet.com.
Di sana, mereka bertemu dengan pemilik peternakan, Chip Polvoorde, yang menceritakan sebuah kisah yang cukup mengejutkan. Rupanya, Chip pernah terlibat dalam sebuah kegiatan yang sangat tidak biasa: memasukkan kepala burung unta ke dalam lubang tanah.
Menurut penuturan Chip, aksi ekstrem ini dilakukan untuk keperluan syuting film. Tim produksi menggali lubang yang cukup dalam, lalu meletakkan umpan berupa makanan kesukaan burung unta di dasar lubang.
Ketika burung unta yang penasaran menjulurkan kepalanya untuk menjangkau makanan, tim produksi dengan cepat menahan kepalanya agar tetap berada di dalam lubang.
"Dengan cara yang cukup kejam, mereka berhasil mendapatkan gambar yang mereka inginkan," pungkas Kruszelnicki.