Nenek Moyang Manusia Diyakini Berbulu, Mengapa Sekarang Tidak Sama?

Nationalgeographic.co.id - Beberapa ilmuwan meyakini bahwa manusia merupakan evolusi dari nenek moyang yang berbulu, tetapi sekarang manusia hanya ditutupi sedikit rambut yang bahkan tidak merata. Pertanyaan ini telah sejak lama menarik perhatian ilmuwan yang meyakininya untuk mencari jawabannya.

Pada kenyataannya, manusia, paus, gajah, dan tikus mondok tidak berbulu. Semuanya memiliki sifat yang agak langka untuk mamalia, tubuh mereka ditutupi dengan sedikit atau tanpa rambut.

Nenek moyang yang sama dari masing-masing spesies ini diyakini mereka jauh lebih berbulu yang berarti bahwa kebotakan berevolusi berkali-kali secara mandiri.

Untuk menjawab bias tersebut, mereka mengidentifikasi wilayah genomik yang tampaknya telah berevolusi pada tingkat evolusi yang lebih cepat atau lebih lambat di sepanjang garis keturunan tak berambut.

Para peneliti dari University of Pittsburgh dan University of Utah memindai genom beberapa spesies mamalia. Mereka mengidentifikasi sejumlah gen penyandi protein serta daerah bukan penyandi yang mungkin menjelaskan bagaimana mamalia berevolusi menjadi tidak berbulu.

Rambut adalah karakteristik mamalia yang menentukan dengan berbagai fungsi, mulai dari persepsi sensorik hingga retensi panas hingga perlindungan kulit.

Meskipun nenek moyang mamalia diyakini memiliki rambut, dan pada kenyataannya perkembangan rambut merupakan kunci inovasi evolusioner sepanjang garis keturunan mamalia, banyak mamalia kemudian kehilangan sebagian besar rambutnya.

Banyak mamalia laut, termasuk paus, lumba-lumba, pesut, manatee, dugong, dan walrus, memiliki penutup rambut yang jarang yang mungkin terkait dengan adaptasi hidrodinamik untuk memungkinkan spesies tersebut berkembang di lingkungan laut.

Mamalia terestrial besar seperti gajah, badak, dan kuda nil juga memiliki sedikit rambut, yang memungkinkan pelepasan panas dikurangi oleh ukuran spesies yang besar.

Khususnya, manusia juga relatif tidak berbulu, suatu karakteristik yang, meskipun mencolok, telah lama menjadi sangat misterius menurut mereka.

“Kami telah mengambil pendekatan kreatif dengan menggunakan keanekaragaman hayati untuk mempelajari genetika kami sendiri,” kata penulis senior Nathan Clark, seorang ahli genetika manusia di University of Pittsburgh.

Baca Juga: Mengapa Keberadaan Simpanse Sering Disamakan dengan Manusia?

Baca Juga: Dunia Hewan: Ada Jejak Makhluk Purba di Balik Mata Paus Modern

Baca Juga: Ilmuwan Menganalisis Genom Hominin dari Gua Rusa Merah di Tiongkok 

“Ini membantu kami untuk menentukan wilayah genom kami yang berkontribusi pada sesuatu yang penting bagi kami.”

Untuk mengungkap misteri kerontokan rambut pada mamalia, Clark dan rekan-rekannya mencari gen pada hewan tak berbulu yang berevolusi lebih cepat dibandingkan rekan mereka pada hewan berbulu. Detail penelitian mereka telah dipublikasikan di jurnal eLife.

“Karena hewan berada di bawah tekanan evolusioner untuk kehilangan rambut, gen yang menyandikan rambut menjadi kurang penting,” kata Clark.

“Itulah mengapa mereka mempercepat laju perubahan genetik yang diizinkan oleh seleksi alam.”

“Beberapa perubahan genetik mungkin bertanggung jawab atas kerontokan rambut. Yang lainnya bisa menjadi kerusakan tambahan setelah rambut berhenti tumbuh.”

Dalam penelitian mereka, peneliti mengembangkan metode komputasi yang dapat membandingkan ratusan wilayah genom sekaligus.

Mereka mensurvei 19.149 gen dan 343.598 wilayah regulasi yang dilestarikan di puluhan spesies mamalia yang dianalisis.

Dalam prosesnya, mereka mengambil langkah-langkah untuk mengurangi wilayah genetik yang bertanggung jawab untuk mengembangkan sifat spesifik spesies lain, seperti beradaptasi dengan kehidupan akuatik.

“Fakta bahwa layar yang tidak memihak mengidentifikasi gen rambut yang diketahui menunjukkan bahwa pendekatan tersebut berhasil,” kata Clark.

“Ini juga menunjukkan bahwa gen yang teridentifikasi di layar yang kurang terdefinisi dengan baik bisa sama pentingnya untuk memiliki rambut, atau tidak memilikinya.”

Tim tersebut sekarang menggunakan pendekatan yang sama untuk menentukan wilayah genetik yang terlibat dalam pencegahan kanker, memperpanjang umur, dan memahami kondisi kesehatan lainnya.

“Ini adalah cara untuk menentukan mekanisme genetik global yang mendasari karakteristik yang berbeda,” kata Clark.