Menelusuri Riwayat Terungkapnya Cincin Saturnus, Berapakah Umurnya?

Nationalgeographic.co.id—Studi baru yang dipimpin oleh fisikawan Sascha Kempf di CU Boulder telah memberikan bukti terkuat bahwa cincin Saturnus berumur sangat muda. Tentu saja hal ini berpotensi menjawab pertanyaan yang telah membingungkan para ilmuwan selama lebih dari satu abad.

Penelitian yang diterbitkan 12 Mei 2023 di jurnal Science Advances bertajuk “Micrometeoroid infall onto Saturn’s rings constrains their age to no more than a few hundred million years,” mematok usia cincin Saturnus tidak lebih dari 400 juta tahun.

Pernyataan tersebut, memberikan jawaban bahwa cincin itu ternyata jauh lebih muda dari Saturnus itu sendiri, yaitu sekitar 4,5 miliar tahun.

“Di satu sisi, kami telah menyelesaikan pertanyaan yang dimulai dengan James Clerk Maxwell,” kata Kempf, profesor asosiasi di Laboratorium Fisika Atmosfer dan Luar Angkasa (LASP) di CU Boulder.

Para peneliti memberikan kesimpulan usia tersebut dengan mempelajari apa yang tampak seperti subjek yang tidak biasa, yaitu debu.

Kempf menjelaskan bahwa butir-butir kecil material batuan menyapu tata surya Bumi hampir secara konstan. Dalam beberapa kasus, fluks ini dapat meninggalkan lapisan debu tipis pada benda-benda planet, termasuk es yang membentuk cincin Saturnus.

Dalam studi baru, dia dan rekan-rekannya menetapkan tanggal pada cincin Saturnus dengan mempelajari seberapa cepat lapisan debu ini menumpuk - mirip seperti mengetahui berapa umur sebuah rumah dengan menggerakkan jari Anda di sepanjang permukaannya.

“Pikirkan tentang cincin seperti karpet di rumah Anda,” kata Kempf. “Jika Anda memiliki karpet bersih, Anda hanya perlu menunggu. Debu akan mengendap di karpet Anda. Hal yang sama berlaku untuk cincin-cincin itu.”

Itu adalah proses yang sulit: Dari 2004 hingga 2017, tim menggunakan instrumen yang disebut Cosmic Dust Analyzer di atas pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA untuk menganalisis bintik debu yang beterbangan di sekitar Saturnus.

Selama 13 tahun itu, para peneliti hanya mengumpulkan 163 butiran yang berasal dari luar lingkungan terdekat planet ini. Tapi itu sudah cukup. Berdasarkan kalkulasi mereka, cincin Saturnus kemungkinan besar hanya berdebu selama beberapa ratus juta tahun.

Cincin planet, dengan kata lain, adalah fenomena baru, muncul (dan bahkan berpotensi menghilang) dalam sekejap mata dalam istilah kosmis.