Dunia Tumbuhan: Mengapa Memotong Bawang Membuat Kita Menangis?

Nationalgeographic.co.id—Ratu drama terbesar dalam dunia buah dan sayuran adalah bawang-bawangan, mulai dari bawang merah hingga bawang putih. Julukan ratu drama dunia tumbuhan itu pantas disematkan pada bawang karena memotongnya bisa membuat kita menangis, mata kita rentan mengeluarkan air.

Entah bagaimana, bawang bombai dan kerabatnya seolah mampu membalas dendam kepada kita, tuan mereka. Mereka seolah mengutuk kita dengan mata perih, hidung meler, dan air mata yang hampir tak terbendung. Tapi bagaimana mereka melakukannya?

Jawabannya lebih menarik dari yang Anda bayangkan.

Lantas, apa yang ada di balik air mata saat kita memotong bawang? Seperti yang mungkin Anda ketahui, ada tiga jenis air mata yang dihasilkan tubuh kita: basal, emosional, dan refleks.

Kita dapat mengesampingkan emosional, karena kecuali Anda berempati hingga tingkat yang tidak masuk akal, Anda tidak mungkin menangis karena kasihan atau sedih melihat bawang terpotong-potong.

Bawang juga tidak bertanggung jawab atas air mata basal. “Ini adalah air mata dasarmu. Mata Anda berputar-putar di dalamnya sepanjang hari,” jelas Cleveland Clinic. “Air mata basal mengandung minyak, lendir, air dan garam, dan membantu melawan infeksi.”

Dan dengan demikian, melalui proses eliminasi, kita mendapatkan jawabannya: memotong bawang mendorong kita untuk mulai menangis secara refleks: “air mata pencuci mata Anda,” menurut Klinik Cleveland.

“Kelenjar di bawah alis mendorongnya keluar saat Anda mengupas bawang, muntah, atau ada debu di mata Anda. Mereka menghilangkan bahan yang mengiritasi mata Anda,” tulis mereka. “Ini adalah jenis air mata yang mengalir di wajah Anda saat alergi Anda memuncak.”

Namun apa yang membuat bawang begitu menjengkelkan? Ini sebenarnya merupakan strategi pertahanan yang cukup rapi (meskipun ternyata tidak berhasil) di pihak bawang dan sains di baliknya sangat rumit sehingga kita memerlukan waktu hingga abad ke-21 untuk mengetahui cara kerjanya.

Jadi mengapa bawang?

Bawang mungkin tidak bisa merasakan sakit, tetapi bukan berarti senang dimakan. Bawang sebenarnya adalah umbi tanaman tahunan, jadi tujuannya adalah bertahan di bawah tanah selama mungkin.

Ahli kimia dan penulis Garlic and Other Alliums: The Lore and the Science Eric Block mengatakan kepada NPR pada tahun 2010, “dunia yang sangat sulit” untuk sayuran ini; “sebuah dunia di mana terdapat banyak cacing di dalam tanah dan hewan-hewan yang akan melahap sesuatu yang berbentuk umbi dan harus bertahan hidup di dalam tanah.”

“Jika Anda hidup di dalam tanah sebagai tanaman abadi […] Anda harus mempertahankan diri, dan Anda tidak bisa lari,” jelasnya. “Tanaman tidak bisa berjalan. Jadi mereka bertahan dan berjuang, dan mereka hebat dalam hal itu.”

Memang benar bahwa rencana cadangan untuk “terbebas dari cacing” adalah perang kimia habis-habisan. Memotong bawang – atau menghancurkannya, atau mengunyahnya utuh seperti apel jika itu yang Anda suka – memicu serangkaian reaksi, semuanya dimulai dengan pelepasan asam amino tertentu yang disebut S-1-propenil-L-sistein sulfoksida.

Asam amino ini mulai bereaksi dengan air dan enzim yang telah dilepaskan dari sel-sel bawang merah yang rusak, dan menghasilkan sejumlah bahan kimia baru yang sejujurnya tidak kita minati saat ini, tetapi juga sesuatu yang disebut asam 1-propenil sulfenat. Pada gilirannya, gas tersebut terurai menjadi gas yang disebut propanethial S-oxide dan gas inilah yang menjadi penyebab tangisan kita.

Mengapa? Pasalnya S-oksida propanethial – rumus kimianya C3H6SO – bereaksi dengan air membentuk H2SO4 alias asam sulfat. Dan coba tebak di mana yang banyak airnya? Itu benar: pada air mata dasar yang terus-menerus menutupi bola mata kita.

Untungnya (atau sayangnya, tergantung bagaimana Anda melihatnya) kornea mata kita sangat pandai dalam mendeteksi hal-hal seperti ini – kornea mata kita sebenarnya memiliki reseptor rasa sakit sekitar 400 kali lebih banyak per milimeter persegi dibandingkan kulit – sehingga penyelundup asam ini segera memicu air mata refleks kita untuk mulai mengalir.

“[Itu] bagian dari hal yang menyenangkan dalam mempelajari allium, bahwa kimianya benar-benar menarik,” kata Block. “Saya yakin semuanya sangat Darwinian […] Mereka tidak ada di sana untuk kesenangan kita. Mereka ada di sana untuk memungkinkan tanaman bertahan hidup.”

Cara mengiris bawang tanpa mengeluarkan air mata

Penjelasan di atas jelas sangat menarik. Namun Anda mungkin berkata, tetapi itu tidak membantu saya menyiapkan makanan yang membutuhkan irisan bawang. Jadi apakah ada cara untuk mengatasi semua bahan kimia ini, dan memotong bawang tanpa menangis?

Faktanya, ada – dan sekali lagi, semuanya bergantung pada sains. “Anda harus mempertimbangkan sifat kimia dari apa yang terlibat sebelum Anda dapat menemukan solusinya,” kata Block.

“Jadi, molekul yang menyebabkan tangisan adalah molekul yang sangat kecil. Ia sangat larut dalam air, dan karena molekulnya kecil, ia relatif mudah untuk masuk ke tahap gas.”

“Jadi yang Anda lakukan adalah mendinginkannya sebelum dipotong, sehingga mengurangi volatilitasnya, menggunakan penyedot asap dapur untuk mengeluarkan asapnya, atau memotongnya di bawah air,” sarannya. “Atau [lakukan] hal lain yang dapat menghilangkan molekul kecil yang larut dalam air dari udara.”

Beberapa solusi yang lebih inventif yang mungkin pernah Anda dengar – memotongnya dengan korek api di sela-sela gigi, misalnya, atau menggunakan sepotong roti – tidak ada gunanya, tambahnya.

Jadi sebaiknya berhentilah membeli korek api hanya untuk memotong bawang. Apalagi jika korek api memancing Anda untuk merokok juga. Asap dari bawang di dapur sudah menjengkelkan, apalagi asap rokok.