Cheng Ho, Laksamana Muslim yang Melegenda Berkat Ambisi Dinasti Ming

Yang penting dalam navigasi adalah penemuan Tiongkok lainnya pada abad pertama, yaitu kemudi tiang buritan, yang dipasang di bagian belakang luar kapal yang dapat dinaikkan dan diturunkan sesuai dengan kedalaman air, dan digunakan untuk bernavigasi di dekat pantai, di pelabuhan yang padat dan saluran sempit. Kedua penemuan ini merupakan hal yang lumrah di Tiongkok 1.000 tahun sebelum diperkenalkan ke Eropa.

Kapal-kapal Tiongkok juga terkenal karena kemajuannya dalam desain layar dan tali-temali. Dengan mengabaikan kebutuhan akan banyak pendayung, pada abad ketiga dan keempat orang Tiongkok membangun kapal bertiang tiga dan empat (1.000 tahun sebelum Eropa) dengan desain hemat angin. Pada abad kesebelas dan kedua belas mereka menambahkan layar guli dan kemudian layar terlambat dari orang Arab untuk membantu berlayar melawan angin yang bertiup.

Pada abad kedelapan, kapal-kapal sepanjang 60 meter yang mampu mengangkut 500 orang sedang dibangun di Tiongkok. Pada Dinasti Song (960-1279), kapal-kapal yang kokoh dan stabil ini dilengkapi dengan kabin pribadi bagi para musafir dan air tawar untuk minum dan mandi menjadi kapal pilihan para pedagang Arab dan Persia di Samudra Hindia.

Dinasti Mongol Yuan (1279-1368) mendorong aktivitas komersial dan perdagangan maritim, sehingga Dinasti Ming berikutnya mewarisi galangan kapal yang besar, banyak pekerja galangan kapal yang terampil, dan teknologi angkatan laut yang disempurnakan dari dinasti sebelumnya.

Karena Kaisar Yongle ingin mengesankan kekuatan Dinasti Ming kepada dunia dan memamerkan sumber daya dan kepentingan Tiongkok, ia memberi perintah untuk membangun kapal yang lebih besar daripada yang diperlukan untuk pelayaran tersebut.

Maka tersiarlah kabar untuk membangun “kapal harta karun” khusus, yaitu kapal dengan panjang lebih dari 122 meter, lebar 49 meter, dengan sembilan tiang, dua belas layar, dan empat dek, masing-masing cukup besar untuk mengangkut 2.500 ton kargo dan dipersenjatai dengan lusinan meriam kecil.

Kapal-kapal tersebut akan ditemani oleh ratusan kapal yang lebih kecil, beberapa hanya berisi air. Beberapa kapal yang lain membawa pasukan atau kuda atau meriam, yang lain lagi membawa hadiah berupa sutra dan brokat, porselen, barang-barang pernis, teh, dan kerajinan besi yang akan mengesankan para pemimpin negara-negara yang jauh dari peradaban.

Tujuh Eksepdisi Besar Laksamana Muslim Cheng Ho

Dalam ekspedisi pertama, Cheng Ho melakukan perjalanan jauh dari Tiongkok ke Asia Tenggara dan kemudian ke India, hingga ke pantai barat daya India. Dalam pelayaran keempatnya, ia berlayar hingga Teluk Persia.

Dalam tiga pelayaran terakhirnya, Cheng Ho melangkah lebih jauh lagi, hingga ke pantai timur Afrika. Ini cukup mengesankan, tetapi para pedagang Tiongkok telah melakukan perjalanan sejauh ini sebelumnya.

Yang lebih mengesankan dari pelayaran ini adalah bahwa pelayaran tersebut dilakukan dengan ratusan kapal besar dan puluhan ribu pelaut serta penumpang lainnya. Lebih dari 60 dari 317 kapal pada pelayaran pertama adalah "kapal harta karun" yang sangat besar, dengan beberapa lantai, sembilan tiang dan dua belas layar, dan kabin mewah lengkap dengan balkon.

Kapal-kapal harta karun seperti ini belum pernah terlihat di dunia, dan baru pada Perang Dunia I armada seperti itu akan dirakit lagi. Kisah tentang bagaimana armada-armada ini berkumpul, ke mana mereka pergi, dan apa yang terjadi pada mereka adalah salah satu kisah terbesar dalam sejarah dunia

Berkat kisah ini, nama laksamana muslim Cheng Ho kemudian tercatat sebagai salah satu penjelajah dan pelaut terbesar dalam sejarah dunia. Jelas dari kisah itu, nama Cheng Ho bisa melambung setinggi ini berkat kebijakan dan ambisi besar dari Kaisar Yongle pada masa Dinasti Ming Tiongkok.