Paleontolog Mengidentifikasi Spesies Baru Kucing Bergigi Pedang

Nationalgeographic.co.id—Para ahli paleontologi di Tiongkok telah mengidentifikasi spesies baru kucing begigi pedang yang biasa dikenal dengan nama Sabertooth. Dalam laporan mereka, spesies baru itu dinamakan Amphimachairodus hezhengensis.

Studi tersebut telah diterbitkan dalam jurnal akses terbuka Proceedings of the Royal Society B. Makalah ini dipublikasikan dengan judul "Origin of adaptations to open environments and social behaviour in sabretoothed cats from the northeastern border of the Tibetan Plateau" belum lama ini.

Spesies yang baru diidentifikasi—anggota paling awal dan paling primitif dari genus kucing bergigi tajam Amphimachairodus—memiliki adaptasi cranial dental (tengkorak gigi) terhadap perilaku sosial dan lingkungan terbuka.

Amphimachairodus hezhengensis hidup di tempat yang sekarang disebut Tiongkok bagian utara selama zaman Turolian pada zaman Miosen, antara 10 dan 9 juta tahun yang lalu.

Predator purba ini, dalam dunia kucing adalah anggota paling awal dari genus Amphimachairodus, anggota suku kucing besar dengan gigi tajam seperti pedang. Spesies baru ini mewakili anggota unik Felidae (kucing), dengan perburuan khusus dan perilaku sosial.

“Amphimachairodus adalah genus yang paling banyak terditribusi dan sukses di antara bentuk kucing bertaring tajam dari zaman Miosen Akhir,” kata penulis pertama Dr. Qigao Jiangzuo.

Jiangzuo adalah seorang peneliti di Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology di the Chinese Academy of Sciences, University of Peking dan American Museum of Natural History, dan rekan-rekannya.

“Anggota genus ini dikenal di benua Eropa, Asia, dan Amerika Utara," Jiangzuo menambahkan.

“Amphimachairodus terutama didokumentasikan dalam Turolian atau endapan dengan usia yang setara, dengan sisa-sisa yang sangat melimpah dari Cekungan Linxia (Fauna Yangjiashan dan Fauna Qinpushan; 8-6 juta tahun lalu) dan Baode di Tiongkok sekitar 7,25-5,3 juta tahun lalu, dan di Formasi Quiburis dan Peternakan Kopi di barat daya Amerika Utara.”

Menurut peneliti, ada banyak ciri tengkorak Amphimachairodus (misalnya moncong panjang dan mastoid yang membesar) yang mirip Homotherium, menunjukkan adaptasi yang berpotensi serupa.

Homotherium adalah kucing bergigi pedang yang sudah punah, di masanya kucing purba ini menghuni Amerika Utara, Amerika Selatan, Eurasia, dan Afrika selama zaman Pliosen dan Pleistosen dari sekitar 4 juta hingga 12.000 tahun yang lalu.

Homotherium kucing bergigi pedang yang ikonik diperkirakan telah berburu secara kooperatif, tetapi asal usul perilaku ini dan adaptasi morfologi yang berkorelasi sebagian besar belum dijelajahi.

“Namun, dari mana Amphimachairodus berasal dan fungsi dari ciri-ciri tersebut masih belum jelas," para peneliti menjelaskan.

"Di sini kami melaporkan spesies Amphimachairodus yang paling primitif (Amphimachairodus hezhengensis sp. nov.), anggota awal Machairodontini hingga Homotherium, dari Cekungan Linxia, perbatasan timur laut Dataran Tinggi Tibet," tulis peneliti.

Tengkorak Amphimachairodus hezhengensis yang hampir lengkap ditemukan di wilayah Houshan, milik Fauna Dashngou di Cekungan Linxia, yang terletak di perbatasan timur laut Dataran Tinggi Tibet.

"Tengkorak baru menunjukkan ciri khas Amphimachairodus, mewakili anggota paling awal dari genus dan memberikan dasar untuk menyelidiki morfologi dan adaptasinya yang khas," kata ahli paleontologi.

Amphimachairodus hezhengensis memiliki panjang sekitar 2 m atau sekitar 6,6 kaki, dan memiliki dahi yang lebih lebar, moncong panjang, dan gigi seri kecil.

“Moncong panjang, orbit Amphimachairodus yang berorientasi ke samping dan terletak di belakang, menunjukkan kemampuan yang lebih baik untuk mengamati lingkungan sekitar, daripada menargetkan mangsa tunggal, menunjukkan adaptasi terhadap lingkungan terbuka atau perilaku sosial,” catat para peneliti.

Lingkungan gersang awal di Linxia Basin, mungkin karena pengangkatan Dataran Tinggi Tibet ke ketinggian yang signifikan saat ini, memberikan pemicu lingkungan untuk munculnya adaptasi lingkungan terbuka di antara mamalia, menurut laporan mereka.

Lingkungan terbuka juga menguntungkan perilaku sosial, karena meningkatnya visibilitas karnivora satu sama lain, dan juga mangsa, yang membuat mereka lebih sulit ditangkap.

Sementara, kaki depan patologis Amphimachairodus memberikan bukti langsung tentang perawatan pasangan.

"Analisis kami tentang tingkat evolusi sifat mendukung bahwa sifat-sifat yang berkorelasi dengan perilaku membunuh dan adaptasi lingkungan terbuka berevolusi sebelum sifat-sifat lain," kata para peneliti.

Baca Juga: Apa yang Terjadi Bila Kucing Purba Bertaring Pedang Sedang Sakit Gigi?

Baca Juga: Fakta Agama di Mesir Kuno dan Hewan-hewan yang Dianggap Keramat

Baca Juga: Dunia Hewan: Mengapa Kucing Menggoyangkan Buntutnya Sebelum Menerkam?

Baca Juga: Jika Ingin Menarik Perhatian Wanita, Jangan Berfoto dengan Kucing!

Hal itu menunjukkan bahwa perubahan perilaku berburu mungkin menjadi penggerak evolusioner utama dalam evolusi awal garis keturunan.

Analisis tim arkeolog mendukung, bahwa sifat-sifat yang berkorelasi dengan perilaku membunuh dan adaptasi lingkungan terbuka berevolusi sebelum sifat-sifat lain.

Hal itu menunjukkan bahwa, dalam evolusi awal garis keturunan, perubahan perilaku berburu mungkin menjadi penggerak evolusioner utama .

“Amphimachairodus hezhengensis mewakili salah satu transisi terpenting dalam evolusi Machairodontini, yang mengarah pada adaptasi di lingkungan terbuka dan berkontribusi pada penyebaran dan penyebaran lebih lanjut ke seluruh dunia,” penulis menyimpulkan.

“Perubahan morfologis yang cepat ini kemungkinan berkorelasi dengan lingkungan yang semakin gersang yang disebabkan oleh munculnya Dataran Tinggi Tibet, dan persaingan dari karnivora besar yang melimpah di daerah ini.”