Misteri Homo Naledi, Manusia Purba Pertama yang Mengubur Mayat?

Nationalgeographic.co.id—Penelitian baru yang kontroversial dari tim ilmuwan National Geographic Society mengungkapkan, bahwa Homo Naledi, manusia purba yang telah punah 100.000 tahun sebelum manusia modern ternyata juga melakukan praktik mengubur mayat.

Seperti diketahui, Homo naledi dianggap sebagai kerabat manusia yang telah punah, makhluk ini memiliki sepertiga ukuran otak manusia modern.

Menurut penelitian baru kali ini, mahkluk ini juga mengubur mayat dan mungkin telah mengenang kematian mereka.

Penelitian baru ini telah menjungkirbalikan teori lama yang hanya bisa dilakukan oleh manusia modern dan sepupu Neanderthal kita.

Klaim baru ini menunjukkan bahwa makhluk ini mampu melakukan aktivitas kompleks seperti manusia modern.

Kerabat manusia yang telah punah, Homo naledi, yang otaknya berukuran sepertiga otak kita, mengubur mayat mereka dan mengukir dinding gua sekitar 300.000 tahun yang lalu.

Namun, beberapa ahli mengatakan bukti tersebut tidak cukup untuk menyimpulkan H. naledi menguburkan atau mengabadikan kematian mereka.

"Saya dapat melihat di mana mereka menghubungkan titik-titik dengan data ini dan saya pikir itu layak untuk dilaporkan, tetapi seharusnya dilakukan dengan lebih banyak peringatan," kata Sheela Athreya, seorang antropolog di Texas A&M University yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.

Para arkeolog pertama kali menemukan sisa-sisa H. naledi di sistem Gua Rising Star di Afrika Selatan pada tahun 2013.

Sejak itu, lebih dari 1.500 fragmen kerangka dari beberapa individu telah ditemukan sepanjang sistem sepanjang 2,5 mil (4 kilometer).

Anatomi H. naledi terkenal karena pelestarian jenazahnya yang luar biasa. Mereka adalah makhluk berkaki dua yang tingginya sekitar 5 kaki atau sekitar 1,5 meter dan beratnya 100 pon atau sekitar 45 kilogram.

Mereka juga memiliki tangan yang tangkas dan otak yang kecil namun kompleks, ciri-ciri yang menyebabkan perdebatan tentang kompleksitas perilaku mereka.

Dalam studi tahun 2017 yang diterbitkan dalam jurnal eLife dengan judul "Homo naledi and Pleistocene hominin evolution in subequatorial Africa", tim Rising Star menyatakan bahwa H. naledi sengaja menguburkan jenazah mereka di dalam sistem gua.

Dalam konferensi pers pada 1 Juni 2023, paleoantropolog Lee Berger, pemimpin program Rising Star, dan rekan-rekannya mendukung klaim tersebut dengan tiga studi baru. Studi itu diterbitkan pada Senin, 5 Juni 2023 di server pracetak bioRxiv, yang bersama-sama mengajukan bukti paling substansial.

Jurnal pracetak bioRxiv pertama berjudul "Evidence for deliberate burial of the dead by Homo naledi" memberikan bukti, bahwa H. naledi dengan sengaja menguburkan orang mati dan membuat ukiran yang bermakna di atas batu di atas kuburan.

Penelitian baru tersebut, mendeskripsikan dua lubang dangkal berbentuk oval di lantai salah satu ruang gua. Di sana berisi sisa-sisa kerangka yang konsisten dengan penguburan mayat yang tertutup sedimen dan kemudian membusuk.

Salah satu penguburan bahkan mungkin termasuk persembahan kuburan, satu artefak batu ditemukan dalam kontak dekat dengan tulang tangan dan pergelangan tangan.

Berger mengatakan dalam konferensi pers bahwa "kami merasa bahwa mereka telah memenuhi ujian lakmus dari penguburan manusia atau penguburan manusia kuno."

Jika diterima, interpretasi para peneliti akan mendorong mundur bukti paling awal dari penguburan yang disengaja selama 100.000 tahun, rekor yang sebelumnya dipegang oleh Homo sapiens.

Jurnal pracetak bioRxiv kedua dengan judul "241,000 to 335,000 Years Old Rock Engravings Made by Homo naledi in the Rising Star Cave system, South Africa" menjelaskan penemuan ukiran abstrak di dinding batu sistem Gua Rising Star.

Temuan itu juga menandakan bahwa H. naledi memiliki perilaku yang rumit, kata para peneliti dalam pracetak baru lainnya.

Garis, bentuk, dan figur mirip "hashtag" ini tampaknya dibuat pada permukaan yang disiapkan khusus yang dibuat oleh H. naledi, yang mengampelas batu tersebut sebelum mengukirnya dengan alat batu.

Kedalaman garis, komposisi, dan tatanan menunjukkan bahwa mereka sengaja dibuat daripada dibentuk secara alami.

"Ada penguburan spesies ini tepat di bawah (ukiran) ini," kata Berger, yang menunjukkan bahwa ini adalah ruang budaya H. naledi. "Mereka secara intens mengubah ruang ini melintasi kilometer sistem gua bawah tanah."

Dalam jurnal pracetak bioRxiv lainnya dengan judul "Burials and engravings in a small-brained hominin, Homo naledi, from the late Pleistocene: contexts and evolutionary implications", Agustín Fuentes, seorang antropolog di Universitas Princeton, dan rekannya menelusuri mengapa H. naledi menggunakan sistem gua.

"Pengendapan bersama dan terencana dari beberapa mayat dalam sistem Bintang Baru" serta ukirannya adalah bukti bahwa orang-orang ini memiliki seperangkat keyakinan atau asumsi yang sama seputar kematian dan mungkin telah mengenang orang mati," kata mereka.

"sesuatu yang disebut 'kesedihan bersama' pada manusia kontemporer," tulis mereka. Peneliti lain, bagaimanapun, tidak sepenuhnya yakin dengan interpretasi baru.

"Manusia mungkin telah membuat tanda centang pada batu. Itu tidak cukup untuk berkontribusi pada percakapan tentang pemikiran abstrak ini," kata Athreya.

Ada juga pertanyaan tentang bagaimana H. naledi bisa masuk ke dalam sistem Gua Rising Star. Asumsi bahwa itu sulit mendasari banyak interpretasi peneliti tentang perilaku yang bermakna.

"Apakah mereka masuk ke sana dengan cara yang sama seperti kita masuk ke sana, atau mungkinkah ada cara lain?" Jonathan Marks, seorang antropolog di University of North Carolina di Charlotte yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.