Nationalgeographic.co.id—Pada bulan Maret 1944, di tengah masa kelam Jim Crow South (undang-undang negara bagian dan lokal yang melegalkan segregasi rasial), polisi datang untuk mencari George Stinney Jr., yang saat itu berusia 14 tahun.
Saat itu, orang tuanya tidak berada di rumah, sementara adik perempuannya bersembunyi di kandang ayam keluarga yang terletak di belakang rumah mereka di Alcolu, sebuah kota pabrik yang terisolasi di Carolina Selatan.
Hasil dari kunjungan singkat tersebut: petugas polisi memborgol George dan kakaknya, Johnnie, lalu membawa mereka pergi.
Beberapa waktu sebelumnya, sebuah tragedi terjadi ketika dua gadis kulit putih muda ditemukan tewas secara mengenaskan. Mereka dipukul dengan paku rel kereta api dan tubuh mereka dibuang ke dalam parit yang tergenang air.
George dan adik perempuannya, yang merupakan warga kulit hitam, dikabarkan menjadi orang terakhir yang melihat gadis-gadis tersebut hidup. Meskipun pihak berwenang membebaskan kakak laki-laki George, perhatian mereka beralih kepada George.
"Polisi mencari seseorang untuk disalahkan, jadi mereka menggunakan adik laki-laki saya sebagai kambing hitam," kata Amie Ruffner, adik perempuan George, kepada WLTX-TV awal tahun 2014, seperti dilansir laman Washington Post.
Pada tanggal 16 Juni 1944, George dieksekusi, menjadikannya orang termuda di zaman modern yang dihukum mati. Namun, pada 2014, 70 tahun kemudian, dia dinyatakan tidak bersalah dan dibebaskan dari segala tuduhan.
Mimpi buruk para pembela hak sipil
Kasus George Stinney telah lama menghantui para pembela hak sipil. Bagaimana tidak, ia diinterogasi di sebuah ruangan kecil, sendirian, tanpa didampingi orang tuanya maupun pengacara. (Perlu diketahui bahwa kasus penting Mahkamah Agung, Gideon v. Wainwright, yang menjamin hak atas bantuan hukum, baru diputuskan pada tahun 1963.)
Polisi mengklaim bahwa George mengaku telah membunuh Betty June Binnicker yang berusia 11 tahun dan Mary Emma Thames yang berusia 8 tahun, serta mengakui bahwa ia ingin berhubungan seks dengan Betty. Atas dasar klaim tersebulah mereka segera mengadili George.
Proses persidangan berlangsung selama dua jam, dan dalam waktu hanya 10 menit, juri memutuskan George bersalah atas pembunuhan pada tanggal 24 April dan menjatuhkan hukuman mati dengan kursi listrik, sebagaimana dijelaskan dalam sebuah buku karya Mark R. Jones.
Baca Juga: Menara London, Benteng Bersejarah Tempat Eksekusi Orang-Orang Penting
Pada masa itu, usia 14 tahun dianggap sudah cukup untuk bertanggung jawab secara pidana. Sementara itu, pengacaranya, seorang tokoh politik lokal, memutuskan untuk tidak mengajukan banding.
Persidangan awal George Stinney, yang melibatkan bukti yang minim dan kecepatan dalam menjatuhkan hukuman, mencerminkan bagaimana sistem peradilan yang seluruhnya terdiri dari orang kulit putih telah memojokkan seorang anak laki-laki kulit hitam.
Selama persidangan satu hari tersebut, pembela hanya memanggil sedikit atau bahkan tidak satu pun saksi. Tidak ada catatan tertulis tentang pengakuan George. Saat ini, sebagian besar orang yang bisa memberikan kesaksian telah meninggal dan sebagian besar bukti sudah lama hilang.
Upaya setelah 70 tahun
Fakta-fakta baru dalam kasus ini mendorong Hakim Pengadilan Negeri Carmen Mullen untuk membatalkan hukuman George Stinney pada 2014, 70 tahun setelah eksekusi yang menghentikan nyawanya.
Hakim Mullen menulis, "Saya tidak dapat memikirkan ketidakadilan yang lebih besar daripada pelanggaran hak-hak Konstitusional seseorang yang telah terbukti kepada saya dalam kasus ini."
Kasus George Stinney telah menghantui kota sejak kejadian tragis tersebut, tetapi menarik perhatian baru beberapa tahun lalu ketika sejarawan George Frierson, seorang anggota dewan sekolah setempat yang dibesarkan di kota asal Stinney, mulai mempelajari kasus ini.
Mantan teman satu sel Stinney, Wilford Hunter, mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa George menyangkal tuduhan tersebut. Hunter mengutip perkataan George, "Saya tidak, tidak melakukannya. Mengapa mereka membunuhku untuk sesuatu yang tidak kulakukan?"
Pada tahun 2009, seorang pengacara berencana mengajukan pernyataan dari anggota keluarga Stinney, tetapi menunda tindakan tersebut karena mendengar bahwa seorang pria di Tennessee, yang tidak terkait dengan Stinney, dapat memberikan alibi untuk pemuda itu. Pria tersebut tidak pernah muncul, yang menyebabkan penundaan persidangan baru tanpa menghentikannya.
Pembela Matt Burgess menyatakan kepada CNN awal tahun 2014, "Carolina Selatan masih mengakui George Stinney sebagai seorang pembunuh. Kami merasa bahwa ada sesuatu yang perlu dilakukan tentang itu."
Detail baru mulai muncul, menunjukkan bahwa pengakuan George dipaksa, dan bahwa dia memiliki alibi yang tidak pernah didengar. Alibi tersebut berasal dari adik perempuannya, Amie Ruffner, yang sekarang berusia 77 tahun.
Baca Juga: Kesaksian Penyintas dan Keluarga Korban Petaka 1965-1966 di Yogyakarta
Dia mengatakan bahwa pada waktu kejadian yang dituduhkan, dia bersama George sedang mengawasi sapi keluarga mereka merumput di dekat rel kereta api di dekat rumah mereka ketika kedua gadis itu melintas dengan sepeda mereka.
Ruffner mengingat bahwa kedua gadis tersebut bertanya, "Bisakah Anda memberi tahu kami di mana kami bisa menemukan beberapa maypop?" dan mereka menjawab, "Tidak," lalu melanjutkan perjalanan mereka.
George Stinney dituduh membunuh gadis-gadis itu saat mereka memetik bunga liar. Keluarganya kemudian melarikan diri dari rumah mereka karena ketakutan.
Kakaknya, Charles, yang sekarang berusia 80-an, mengatakan dalam sebuah pernyataan tertulis, "Keyakinan dan eksekusi George adalah sesuatu yang keluarga saya percaya dapat terjadi pada siapa pun di keluarga kami. Karena itu, kami membuat keputusan untuk keselamatan keluarga dengan membiarkannya begitu saja."
Bukan diampuni, tapi dibuktikan tak bersalah
Awal tahun 2014, kasus George Stinney mengalami perkembangan pesat. Pada sebuah sidang pada bulan Januari, keluarga Stinney menuntut agar persidangan ulang dilakukan.
Hakim Mullen mendengarkan kesaksian dari saudara laki-laki dan perempuan George, seorang saksi dari kelompok pencarian yang menemukan mayat, serta para ahli yang mempertanyakan validitas pengakuan George.
Seorang psikiater forensik anak, Amanda Sales, memberikan kesaksian minggu ini bahwa pengakuan George seharusnya tidak pernah dipercaya.
Menurut pendapat profesionalnya, dengan tingkat kepastian medis yang wajar, pengakuan yang diberikan oleh George pada atau sekitar 24 Maret 1944, paling baik dicirikan sebagai pengakuan yang dipaksa, patuh, dan palsu. Sales menyatakan bahwa pengakuan tersebut tidak dapat diandalkan.
Namun, beberapa pihak berpendapat bahwa pengakuan bersalah George cukup jelas. Pada saat itu, seorang petugas penegak hukum bernama H.S. Newman menulis dalam sebuah pernyataan tulisan tangan bahwa dia menangkap seorang anak laki-laki bernama George Stinney.
Petugas Newman menyatakan bahwa George kemudian membuat pengakuan dan memberi tahu di mana menemukan sepotong besi sepanjang sekitar 15 inci, yang katanya dia letakkan di parit sekitar enam kaki dari sepedanya. Hanya sedikit dokumen lain dari waktu itu yang ada.
James Gamble, yang ayahnya adalah sheriff pada saat itu, mengatakan kepada Herald pada tahun 2003 bahwa dia berada di kursi belakang dengan George ketika ayahnya mengantar bocah itu ke penjara.
Gamble menyatakan, "Tidak pernah ada keraguan tentang dia bersalah. Dia sangat banyak bicara tentang itu. Dia berkata, 'Saya sangat menyesal. Saya tidak ingin membunuh gadis-gadis itu.'"
Memang, hanya 84 hari setelah kematian para gadis, George dikirim ke kursi listrik. Saat ini, banding dari hukuman mati hampir otomatis terjadi (baik selama bertahun-tahun hingga beberapa dekade) dapat berlalu sebelum eksekusi. Hal yang setidaknya memberikan waktu bagi bukti baru untuk muncul.
Pada saat itu, George tingginya hampir 5 kaki dan beratnya belum mencapai 100 pon. Tali kursi listrik terlalu besar untuk tubuhnya yang kurus.
Surat kabar pada waktu itu melaporkan bahwa George harus duduk di atas buku agar dapat mencapai penutup kepala. Ketika sakelar dihidupkan, kejang-kejang yang terjadi menjatuhkan topeng besar, memperlihatkan wajah George yang berlinang air mata kepada kerumunan.
Frierson dan keluarga George menegaskan bahwa mereka tidak pernah menginginkan pengampunan. Norma Robinson, keponakan George, mengatakan kepada Manning Times bahwa ada perbedaan antara pengampunan dan pembebasan dari tuduhan.
Dia menjelaskan, "Pengampunan adalah memaafkan seseorang atas sesuatu yang telah mereka lakukan. Itu bukan pilihan bagi ibu saya, bibi saya, atau paman saya. Kami tidak meminta pengampunan."
Sebaliknya, mereka mencari apa yang disebut "writ of coram nobis." Artinya, pada dasarnya, kesalahan telah dibuat, dan mereka menuntut agar kesalahan tersebut diperbaiki.
KOMENTAR