Akritai, Kisah Prajurit Penjaga Perbatasan di Kekaisaran Bizantium

Nationalgeographic.co.id—Akritai (Akritoi) merupakan sekelompok prajurit infanteri ringan yang menjaga perbatasan timur Kekaisaran Bizantium. Mereka direkrut dari para petani di provinsi perbatasan. Bertugas sebagai garda depan melawan musuh eksternal antara abad ke-9 dan ke-11, bagaimana karakteristik korps militer ini?

Akritai terkadang disebut sebagai Acritas, nama tersebut berasal dari kata Yunani akron (jamak akra), yang berarti perbatasan. Istilah tersebut serupa dengan Limitanei, yang merupakan nama yang diberikan kepada pasukan yang ditempatkan di Limes selama periode Romawi akhir.

Akritai biasanya berada di bawah komando para duces (dux adalah sejenis gubernur militer). Namun tidak jelas siapa yang menciptakan mereka, apakah itu Diocletian atau Constantine. “Pasalnya referensi pertama yang terdokumentasi muncul kemudian, pada tahun 365 M,” tulis Jorge Álvarez di laman La Brujula Verde.

Dari Limitanei menjadi Akritai

Limitanei bertugas sebagai penjaga dan penjaga bea cukai. Meskipun awalnya mereka adalah para profesional, pada abad ke-5, mereka menjadi milisi belaka. Pada abad berikutnya, Justinian bahkan mencabut gaji mereka, karena para Limitanei ini memiliki lahan pertanian sendiri.

Karena mereka bertani, Limitanei memiliki kemampuan militer yang terbatas. Mereka menjalani kehidupan sehari-hari yang terintegrasi dengan masyarakat setempat. Dengan demikian, fungsi utama mereka biasanya dibatasi menjadi menangkis serangan kecil. Limitanei juga mengevakuasi penduduk. Mereka juga menahan musuh yang lebih besar cukup lama hingga comitatenses, pasukan bergerak yang lebih terlatih, tiba.

Setelah jatuhnya Kekaisaran Romawi Barat, Limitanei hanya bertahan di Kekaisaran Timur. Akan tetapi, nama mereka menjadi sekadar deskriptif. Nama Limitanei kemudian digantikan oleh istilah Akritai ketika bahasa Yunani dikembalikan sebagai bahasa resmi. Bahkan, istilah Apelatai juga digunakan, merujuk pada seseorang yang jauh. Namun, fungsi mereka tetap sama: melindungi perbatasan kekaisaran dari musuh eksternal. Itulah sebabnya mereka direkrut dari para petani di wilayah tersebut, asalkan mereka berasal dari Yunani. Terkadang orang Armenia juga turut bergabung.

Akritai adalah orang-orang merdeka yang mengolah tanah pertanian yang diberikan kepada mereka. “Sama seperti prajurit lain dari thémas (provinsi),” tambah Álvarez.

Pandangan alternatif mengidentifikasi mereka lebih sebagai pemilik tanah alih-alih pekerja. Hal ini menunjukkan bahwa mereka tidak secara pribadi menggarap tanah tetapi memiliki pekerja untuk tujuan itu. Beberapa bahkan mengumpulkan tanah perkebunan yang luas dan dapat dianggap sebagai cikal bakal tuan tanah feodal. Dalam hal ini, perlu dicatat bahwa para perwira dipilih dari bangsawan setempat.

Limitanei awal memiliki unit infanteri ringan dan berat, serta kavaleri dari kedua jenis dan bahkan armada sungai. Sedangkan Akritai secara eksklusif dilengkapi dengan lembing, busur, dan anak panah. Mereka hanya memiliki sedikit perlindungan individu. Akritai dilengkapi oleh Tasinarioi atau Trapizetai, pasukan kavaleri yang berbeda dari katafrak karena juga ringan. Persenjataan terbatas ini disebabkan oleh taktik operasional mereka, yang menyerupai pasukan tambahan—mengganggu musuh dari daerah pegunungan. Akritai menutupi pergerakan pasukan reguler, dan menyergap pasukan berkuda musuh.

Sumber dokumenter terpenting yang masih ada tentang subjek ini adalah De velitatione bellica. Dokumen ini adalah risalah militer yang ditulis sekitar tahun 970 M, yang pengarangnya masih belum diketahui. Namun dokumen tersebut mungkin ditulis oleh seorang perwira tinggi yang dekat dengan keluarga kekaisaran, mungkin Leo Phokas.

Baca Juga: Kematian Misterius Kaisar Terakhir Bizantium yang Ditaklukkan Ottoman

Karena mereka juga terlibat dalam banditisme, di Balkan, Akritai diidentikkan dengan chonsaroi (pencuri, dalam bahasa Bulgaria). Kini, mereka dianggap sebagai pendahulu kleftes dan armatoloi. Yang pertama adalah bandit gunung yang kemudian menjadi pejuang gerilya melawan penjajah Ottoman. Sedangkan yang kedua adalah prajurit Kristen yang melayani sultan. Armatoloi dibentuk pada abad ke-16 untuk melawan yang pertama.  

Pada abad ke-19, kleftes dan armatoloi mengesampingkan permusuhan mereka dan bersatu dalam Perang Kemerdekaan Yunani. Akritai mengalami momen kejayaan terbesar mereka. Akritai menghentikan kemajuan bangsa Saracen dan campur tangan dalam konflik politik internal di pinggiran. Peristiwa ini terjadi antara abad ke-7 dan ke-10.

Sejak abad ke-10, Akritai mulai menurun. Kaisar Michael Palaiologos, yang membutuhkan uang untuk membayar pasukan regulernya, menghapuskan lembaga-lembaga yang dibebaskan dari pajak. Selain itu, ekspansi Kekaisaran Bizantium ke arah timur memerlukan restrukturisasi pembagian administratif.

Selama paruh pertama abad ke-11, ketika bagian timur kekaisaran mengalami masa tenang, kewaspadaan militer pun melemah. Bangsa Turki Seljuk memanfaatkan hal ini untuk melakukan ekspansi ke seluruh Asia Kecil. Banyak mantan Akritai, yang sekarang tidak memiliki motivasi, menjadi acuh tak acuh. Sementara yang lain, yang marah karena pemecatan mereka, bergabung dengan para penyerbu.

Situasi menjadi sangat berbahaya sehingga, pada abad ke-12, Manuel Komnenos I memulihkan Akritai. Sang kaisar mengembalikan hak istimewa pajak mereka. Kaisar juga memberi mereka tanah untuk mempertahankan bagian barat Asia Kecil, yang berhasil ditaklukkannya kembali.

Akritai melanjutkan misi ini selama periode singkat Kekaisaran Nicaea, salah satu dari tiga negara penerus Kekaisaran Bizantium. Keluarga Laskaris memerintah di Nicaea dari tahun 1204 hingga 1261. Tapi setelah perampas kekuasaan Michael VIII Palaiologos berhasil memulihkan bekas kekaisaran, orang-orang Nicaea kehilangan kekuasaannya. Dan Akritai, yang terkait erat dengan dinasti Laskarid, bergabung dalam pemberontakan yang muncul melawan kaisar baru pada tahun 1262. Pemberontakan terjadi setelah kaisar membuat buta John IV yang sah, yang baru berusia 10 tahun.

Setelah pemberontakan dipadamkan, Michael VIII mencabut hak istimewa fiskal Akritai. Ia memasukkan korps ini ke dalam tentara reguler, yang secara efektif membubarkan mereka. Penaklukan Ottoman mengalihkan ingatan mereka ke apa yang disebut lagu-lagu Akritik, yaitu puisi epik yang menceritakan perbuatan mereka.

Dari semua ini, yang paling penting adalah Digenis Acritas, yang ditulis dalam bahasa Yunani abad pertengahan oleh seorang penulis anonim abad ke-12. Digenis Acritas menceritakan kehidupan salah satu prajurit di dekat Sungai Efrat. Digenis adalah seorang pahlawan yang gagah berani. Putra seorang emir Suriah dan seorang bangsawan Romawi, ia berperang melawan Muslim, Amazon, dan makhluk-makhluk fantastis.

Menariknya, orang Yunani modern masih menyebut mereka yang tinggal di wilayah perbatasan sebagai akritai.