Nationalgeographic.co.id—Hantaman asteroid pada 66 juta tahun lalu telah memicu kepunahan massal kelima. Meski semua dinosaurus non-unggas telah punah, mamalia masih bertahan.
Melalui kegelapan, abu, dan panas yang mematikan, seekor hewan berbulu kecil berlarian melalui pemandangan neraka yang ditinggalkan oleh hari terburuk bagi makhluk hidup dalam sejarah Bumi.
Ia mencari-cari makanan di antara puing-puing, menyambar serangga untuk dimakan, dan berlari kembali ke tempat berlindungnya. Di sekelilingnya terdapat tubuh dinosaurus yang telah mati dan sekarat yang telah meneror mamalia selama beberapa generasi.
Itu adalah minggu-minggu dan bulan-bulan awal setelah asteroid selebar 10 kilometer bertabrakan dengan pantai Meksiko saat ini dengan kekuatan lebih dari satu miliar bom nuklir, mengakhiri Zaman Kapur secara spektakuler.
Pada awal era berikutnya, Paleosen, hutan terbakar, tsunami mengguncang pantai, dan sejumlah besar batu, abu, dan debu yang menguap membubung hingga berkilo-kilometer ke atmosfer.
Namun, dunia ini tidak tanpa kehidupan. Di antara yang selamat adalah salah satu primata paling awal yang diketahui, Purgatorius, yang tampak seperti persilangan antara tikus tanah dan tupai kecil. Jumlahnya pasti akan berkurang di tengah bencana global ini, tetapi spesies ini bertahan hidup.
Begitulah kehidupan mamalia awal segera setelah asteroid menghantam dan memusnahkan tiga perempat spesies yang hidup di Bumi. Hanya era Kematian Besar, 252 juta tahun yang lalu, yang lebih mematikan (meskipun tidak terlalu tiba-tiba), membunuh 95% kehidupan di lautan dan 70% di daratan.
Asteroid yang mengakhiri Zaman Kapur membawa serta dinosaurus terkenal seperti Tyrannosaurus dan Triceratops, serta makhluk yang kurang dikenal tetapi aneh seperti Anzu, atau "ayam dari neraka". Ada dinosaurus berparuh bebek, dinosaurus berleher panjang, dinosaurus dengan baju besi di sekujur tubuh mereka – dan, dengan sangat cepat, semuanya mati.
"Di bawah bayang-bayang raja dan ratu dari Zaman Kapur Akhir ini, mamalia seperti Purgatorius berukuran kecil dan kurus, banyak dari mereka mengisi jenis relung ekologi yang saat ini ditempati oleh hewan pengerat," tulis Kepunahan Martha Henriques di laman BBC.
Bagaimana mungkin kelompok makhluk yang tampaknya rentan ini – termasuk nenek moyang kita – selamat dari kiamat?
Baca Juga: Kebohongan Terbesar Fosil Dinosaurus dari Tiongkok yang Menipu Dunia
Steve Brusatte, penulis The Rise and Reign of the Mammals, dan rekan-rekannya di University of Edinburgh, sedang berusaha menjawab pertanyaan ini.
Satu hal yang ditekankan Brusatte adalah bahwa hari ketika asteroid menghantam adalah hari yang sangat buruk bagi makhluk hidup apa pun, termasuk mamalia, burung (dinosaurus unggas), dan reptil.
"Ini bukan asteroid biasa, ini adalah asteroid terbesar yang menghantam Bumi setidaknya dalam setengah miliar tahun terakhir," kata Brusatte. "Mamalia hampir mengalami nasib yang sama seperti dinosaurus."
Ada banyak yang bisa hilang. Pada Zaman Kapur Akhir, ada keanekaragaman mamalia yang sangat kaya, kata Sarah Shelley, seorang peneliti pascadoktoral paleontologi mamalia di Edinburgh. "Banyak dari mereka adalah makhluk kecil pemakan serangga yang berada di atas pohon atau menggali," tutur Shelley.
Namun, tidak semuanya pemakan serangga. Ada multituberkulat misterius, yang disebut demikian karena nodul aneh pada gigi mereka.
"Mereka memiliki gigi berbentuk balok dengan banyak tonjolan di atasnya, dan bagian depannya adalah gigi seperti bilah. Bentuknya hampir seperti gergaji," ujar Shelley. "Mereka memakan buah-buahan, kacang-kacangan, dan biji-bijian."
Ada juga mamalia karnivor. Salah satu yang terbesar saat itu adalah Didelphodon, kerabat marsupial dengan berat sekitar 5 kilogram, seukuran kucing domestik.
"Dari tengkorak dan anatomi giginya, gigitannya sangat kuat, jadi jelas karnivor – mungkin mengunyah tulang," kata Shelley.
Sebagian besar keanekaragaman ini hilang saat asteroid menghantam – menurut Brusatte, sekitar sembilan dari 10 spesies mamalia punah, yang membawa peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi para penyintas.
"Bayangkan saja Anda adalah salah satu dari nenek moyang kecil kita, seukuran tikus – makhluk kecil yang lemah lembut yang bersembunyi di balik bayangan – dan Anda mengalami momen sejarah Bumi ini," kata Brusatte.
"Anda keluar dari sisi lain, dan tiba-tiba T. rex punah dan dinosaurus berleher panjang punah, dan dunia menjadi terbuka."
Kepunahan massal ini menjadi panggung bagi melimpahnya diversifikasi yang akhirnya menghasilkan paus biru, cheetah, tikus tanah, platipus, dan, tentu saja, kita.
Namun, pertama-tama, ada kendala kecil: hutan di dunia telah musnah oleh kebakaran hutan dan langit dipenuhi abu, yang menghalangi sinar matahari dan mencegah tanaman melakukan fotosintesis. Ekosistem runtuh "seperti rumah kartu", seperti yang dikatakan Brusatte.
Permukaan Bumi akan menjadi lebih panas daripada oven dalam gelombang panas yang dahsyat dan setelah itu, musim dingin nuklir yang suhu rata-ratanya akan turun hingga 20 derajat Celsius selama lebih dari 30 tahun. Banyak predator mamalia yang paling berbahaya telah punah, tetapi dunia itu sendiri telah menjadi sangat tidak bersahabat bagi kehidupan.
Jadi, apa yang dilakukan mamalia sehingga bisa tetap bertahan hidup di masa itu?
Tetap bertubuh kecil
Menjadi kecil mungkin telah membantu mamalia untuk menambah jumlah mereka. Pada hewan modern, "semakin besar hewan tersebut, semakin lama waktu kehamilannya", kata Ornella Bertrand, seorang peneliti pascadoktoral dalam paleontologi mamalia di University of Edinburgh.
Misalnya, gajah afrika mengandung selama 22 bulan, sedangkan kehamilan tikus berlangsung sekitar 20 hari. Menghadapi kiamat, tikus memiliki peluang lebih baik untuk mempertahankan populasinya.
Selain masa kehamilan, tubuh yang lebih besar biasanya membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai kematangan seksual – alasan lain mengapa dinosaurus tidak berhasil, terutama yang lebih besar.
"Butuh waktu yang cukup lama bagi mereka untuk tumbuh menjadi dewasa. Untuk spesies seperti T. rex, butuh waktu sekitar 20 tahun," kata Brusatte.
"Bukan berarti mereka tidak tumbuh cepat, tetapi sebagian besar dari mereka sangat besar sehingga butuh waktu lama bagi mereka untuk berubah dari bayi mungil menjadi dewasa."
Masuk ke bawah tanah
Petunjuk lain tentang bagaimana mamalia bertahan hidup setelah asteroid datang dari bentuk tubuh "sangat aneh" yang terlihat pada Paleosen dan seterusnya. Shelley menganalisis tulang pergelangan kaki (tulang kecil, kuat, padat yang terawetkan dengan baik) untuk melihat seberapa mirip mamalia Paleosen awal satu sama lain, dan dengan mamalia yang hidup saat ini.
"Kami menemukan bahwa mamalia Paleosen aneh. Mereka berbeda dari mamalia modern," kata Shelley. "Dan yang menyatukan mereka adalah fakta bahwa mereka memiliki morfologi yang sangat gemuk dan kuat."
Mamalia ini memiliki otot yang besar dan tulang yang kuat, dan di antara hewan yang masih hidup, mereka memiliki kemiripan terbesar dengan spesies yang hidup di tanah dan menggali, kata Shelley.
"Jadi hipotesis yang muncul dari sini adalah hewan yang selamat dari kepunahan lebih cenderung bertahan hidup karena mereka mampu menggali untuk masuk ke bawah tanah, bertahan hidup dari periode dampak langsung dan kebakaran, musim dingin nuklir, dan hanya bersembunyi sebentar."
Karena para penyintas itu tangguh, keturunan mereka juga mewarisi bentuk tubuh mereka yang kuat. "Anda dapat melihatnya selama periode 10 juta tahun selama Paleosen," kata Shelley. "Bahkan jika Anda adalah hewan yang hidup di pohon, mereka tetap sangat gemuk."
Jika mamalia memang hidup di bawah tanah, baik dengan menggali sendiri atau memanfaatkan tempat berlindung bawah tanah milik hewan lain, Bertrand menduga hal ini mungkin tercermin dalam kelincahan mereka juga – atau kekurangannya.
"Kita tahu bahwa hutan telah runtuh sehingga semua hewan yang hidup di pohon tidak memiliki habitat lagi," katanya. "Jadi, salah satu hipotesisnya adalah bahwa semakin sedikit hewan yang mampu berperilaku sangat lincah."
Makan apa saja
Asteroid itu menghancurkan sebagian besar tumbuhan hidup, mata rantai pertama dari banyak rantai makanan di daratan. Mamalia generalis dengan kemampuan mengubah selera mereka menjadi apa saja lebih baik daripada mereka yang memiliki pola makan yang lebih khusus.
"Hewan-hewan yang berhasil melewati kepunahan pada dasarnya bertahan hidup hanya dengan tidak terlalu terspesialisasi," kata Shelley. Misalnya, Didelphodon (kerabat marsupial karnivor seukuran kucing) memangsa hewan yang jumlahnya sedikit dan jarang setelah kepunahan.
"Hewan itu terlalu terspesialisasi dan kehilangan ceruknya," kata Shelley. "Sedangkan jika Anda hewan kecil, Anda dapat menyesuaikan pola makan dan gaya hidup Anda dengan lebih cepat. Itu cara yang baik untuk bertahan hidup dari kepunahan."
Selain yang dapat digeneralisasi, ada beberapa spesialisasi yang akan berhasil, kata Brusatte. Secara khusus, pemakan biji-bijian beruntung. "Biji-bijian adalah bank makanan yang tersedia bagi hewan apa pun yang sudah memiliki kapasitas untuk memakannya," katanya.
"Jadi, jika Anda seperti T. rex, Anda kurang beruntung, evolusi tidak memberi Anda kemampuan untuk memakan biji-bijian. Namun, bagi burung dengan paruh dan beberapa mamalia yang merupakan pemakan biji-bijian khusus, wah, nasib baik macam apa itu?"
Otak kecil
Seiring berjalannya Paleosen, ekosistem pulih dan mamalia mulai mengisi ceruk yang ditinggalkan oleh dinosaurus non-unggas. "Mamalia mulai berkembang biak segera setelah dinosaurus punah, dan mereka mulai menjadi sangat beragam dalam segala hal," kata Bertrand.
Salah satu alasannya, tubuh mereka membesar dengan cepat. Namun, untuk sementara waktu, tim Edinburgh menemukan bahwa ukuran otak mamalia tidak mengikuti perkembangan tersebut.
"Saya pikir itu sangat penting, karena kita mungkin berpikir kecerdasan adalah hal yang membuat kita bertahan hidup dan mampu mendominasi planet ini," kata Bertrand. "Namun, dari data tersebut, bukan otak besar yang membuat hewan bertahan hidup setelah asteroid."
Faktanya, pada awal Paleosen, mamalia dengan otak besar relatif terhadap ukuran tubuh mereka mungkin berada pada posisi yang kurang menguntungkan. "Pertanyaannya adalah mengapa Anda menumbuhkan otak yang besar?" tanya Bertrand.
"Otak yang besar sebenarnya mahal untuk dirawat. Jika Anda memiliki otak yang besar, Anda perlu memberinya makan agar dapat mempertahankannya – jika Anda tidak bisa karena tidak cukup makanan, Anda akan punah."
Jadi itulah beberapa keunggulan mamalia kecil ketimbang dinosaurus besar sehingga mamalia bisa tetap eksis melewati periode kepunahan massal dan mengambil alih dunia dinosaurus.
--
Pengetahuan tak terbatas kini lebih dekat! Dapatkan berita dan artikel pilihan tentang sejarah, sains, alam, dan lingkungan dari National Geographic Indonesia melalui WhatsApp Channel di https://shorturl.at/IbZ5i dan Google News di https://shorturl.at/xtDSd. Jadilah bagian dari komunitas yang selalu haus akan ilmu dan informasi!
| Penulis | : | Utomo Priyambodo |
| Editor | : | Utomo Priyambodo |
KOMENTAR