Kepunahan Massal Kelima: Kala Mamalia Mengambil Alih Dunia Dinosaurus

Petunjuk lain tentang bagaimana mamalia bertahan hidup setelah asteroid datang dari bentuk tubuh "sangat aneh" yang terlihat pada Paleosen dan seterusnya. Shelley menganalisis tulang pergelangan kaki (tulang kecil, kuat, padat yang terawetkan dengan baik) untuk melihat seberapa mirip mamalia Paleosen awal satu sama lain, dan dengan mamalia yang hidup saat ini.

"Kami menemukan bahwa mamalia Paleosen aneh. Mereka berbeda dari mamalia modern," kata Shelley. "Dan yang menyatukan mereka adalah fakta bahwa mereka memiliki morfologi yang sangat gemuk dan kuat."

Mamalia ini memiliki otot yang besar dan tulang yang kuat, dan di antara hewan yang masih hidup, mereka memiliki kemiripan terbesar dengan spesies yang hidup di tanah dan menggali, kata Shelley.

"Jadi hipotesis yang muncul dari sini adalah hewan yang selamat dari kepunahan lebih cenderung bertahan hidup karena mereka mampu menggali untuk masuk ke bawah tanah, bertahan hidup dari periode dampak langsung dan kebakaran, musim dingin nuklir, dan hanya bersembunyi sebentar."

Karena para penyintas itu tangguh, keturunan mereka juga mewarisi bentuk tubuh mereka yang kuat. "Anda dapat melihatnya selama periode 10 juta tahun selama Paleosen," kata Shelley. "Bahkan jika Anda adalah hewan yang hidup di pohon, mereka tetap sangat gemuk."

Jika mamalia memang hidup di bawah tanah, baik dengan menggali sendiri atau memanfaatkan tempat berlindung bawah tanah milik hewan lain, Bertrand menduga hal ini mungkin tercermin dalam kelincahan mereka juga – atau kekurangannya.

"Kita tahu bahwa hutan telah runtuh sehingga semua hewan yang hidup di pohon tidak memiliki habitat lagi," katanya. "Jadi, salah satu hipotesisnya adalah bahwa semakin sedikit hewan yang mampu berperilaku sangat lincah."

Makan apa saja

Asteroid itu menghancurkan sebagian besar tumbuhan hidup, mata rantai pertama dari banyak rantai makanan di daratan. Mamalia generalis dengan kemampuan mengubah selera mereka menjadi apa saja lebih baik daripada mereka yang memiliki pola makan yang lebih khusus.

"Hewan-hewan yang berhasil melewati kepunahan pada dasarnya bertahan hidup hanya dengan tidak terlalu terspesialisasi," kata Shelley. Misalnya, Didelphodon (kerabat marsupial karnivor seukuran kucing) memangsa hewan yang jumlahnya sedikit dan jarang setelah kepunahan.

"Hewan itu terlalu terspesialisasi dan kehilangan ceruknya," kata Shelley. "Sedangkan jika Anda hewan kecil, Anda dapat menyesuaikan pola makan dan gaya hidup Anda dengan lebih cepat. Itu cara yang baik untuk bertahan hidup dari kepunahan."

Selain yang dapat digeneralisasi, ada beberapa spesialisasi yang akan berhasil, kata Brusatte. Secara khusus, pemakan biji-bijian beruntung. "Biji-bijian adalah bank makanan yang tersedia bagi hewan apa pun yang sudah memiliki kapasitas untuk memakannya," katanya.

"Jadi, jika Anda seperti T. rex, Anda kurang beruntung, evolusi tidak memberi Anda kemampuan untuk memakan biji-bijian. Namun, bagi burung dengan paruh dan beberapa mamalia yang merupakan pemakan biji-bijian khusus, wah, nasib baik macam apa itu?"

Otak kecil

Seiring berjalannya Paleosen, ekosistem pulih dan mamalia mulai mengisi ceruk yang ditinggalkan oleh dinosaurus non-unggas. "Mamalia mulai berkembang biak segera setelah dinosaurus punah, dan mereka mulai menjadi sangat beragam dalam segala hal," kata Bertrand.

Salah satu alasannya, tubuh mereka membesar dengan cepat. Namun, untuk sementara waktu, tim Edinburgh menemukan bahwa ukuran otak mamalia tidak mengikuti perkembangan tersebut.

"Saya pikir itu sangat penting, karena kita mungkin berpikir kecerdasan adalah hal yang membuat kita bertahan hidup dan mampu mendominasi planet ini," kata Bertrand. "Namun, dari data tersebut, bukan otak besar yang membuat hewan bertahan hidup setelah asteroid."

Faktanya, pada awal Paleosen, mamalia dengan otak besar relatif terhadap ukuran tubuh mereka mungkin berada pada posisi yang kurang menguntungkan. "Pertanyaannya adalah mengapa Anda menumbuhkan otak yang besar?" tanya Bertrand.

"Otak yang besar sebenarnya mahal untuk dirawat. Jika Anda memiliki otak yang besar, Anda perlu memberinya makan agar dapat mempertahankannya – jika Anda tidak bisa karena tidak cukup makanan, Anda akan punah."

Jadi itulah beberapa keunggulan mamalia kecil ketimbang dinosaurus besar sehingga mamalia bisa tetap eksis melewati periode kepunahan massal dan mengambil alih dunia dinosaurus.

--

Pengetahuan tak terbatas kini lebih dekat! Dapatkan berita dan artikel pilihan tentang sejarah, sains, alam, dan lingkungan dari National Geographic Indonesia melalui WhatsApp Channel di https://shorturl.at/IbZ5i dan Google News di https://shorturl.at/xtDSd. Jadilah bagian dari komunitas yang selalu haus akan ilmu dan informasi!