Nationalgeographic.co.id—Di bawah naungan kegelapan di hutan pegunungan Asia Timur, tikus-tikus kerdil Cina muncul dari pepohonan untuk berlarian di dahan-dahan dan lantai hutan, mengais buah beri, biji-bijian, dan serangga. Apa yang membuat pemandangan ini luar biasa adalah bahwa hewan-hewan itu hampir sepenuhnya buta.
Jadi bagaimana mereka berkeliling? Sebuah penelitian baru yang terbit pada 18 Juni 2021 di jurnal Science menunjukkan secara meyakinkan bahwa mereka melakukan ekolokasi. Artinya, tikus-tikus kerdil Cina itu merasakan lingkungan mereka dan menavigasi dengan mengirimkan derit frekuensi tinggi, kemudian mendengarkan gema yang memantul dari benda-benda di dekatnya.
Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa kerabat pemanjat pohon lain dalam genus yang sama, tikus kerdil Vietnam, kemungkinan juga dapat melakukan ekolokasi. Tapi ini adalah studi pertama yang mengumpulkan berbagai bukti dan membuktikan tanpa keraguan bahwa kemampuan itu ada pada keempat spesies genus Typhlomys yang juga dikenal sebagai kelompok tikus pohon berbulu lembut.
“Ekolokasi di semua spesies genus memang mengejutkan kami,” kata Peng Shi, penulis senior studi tersebut, seorang peneliti di Kunming Institute of Zoology di Chinese Academy of Sciences, seperti diberitakan National Geographic.
Sampai saat ini, hanya ada dua kelompok mamalia dengan kemampuan ekolokasi yang telah dipelajari dengan baik, yakni kelelawar dan cetacea. Kelompok cetacea ini meliputi paus, lumba-lumba, dan porpoise.
Ada beberapa bukti bahwa celurut dan tenrec —kelompok beragam mamalia kecil yang endemik di Madagaskar— juga dapat melakukan ekolokasi, meskipun hampir pasti tidak seefektif kelelawar dan cetacea. Shi mengatakan bahwa kemampuan ini kemungkinan telah berevolusi secara independen dalam lima garis keturunan mamalia yang berbeda. Beberapa jenis burung misalnya, termasuk burung minyak dan burung walet, menggunakan bentuk ekolokasi yang lebih sederhana.
Baca Juga: Wabah Tikus Melanda Australia Timur: Pasien-Pasien Rumah Sakit Digigit
Pada tahun 2016, Aleksandra Panyutina, seorang ahli biologi dari Severtsov Institute of Ecology and Evolution di Moskow, menghasilkan bukti bahwa tikus-tikus kerdil Vietnam dapat menghindari rintangan di dalam laboratorium dalam kondisi gelap total. Dia merekam beberapa suara tikus-tikus itu, yang memiliki frekuensi dan irama yang mirip dengan kelelawar yang melakukan ekolokasi: bernada sangat tinggi dan berulang, dalam beberapa kasus, puluhan kali per detik.
Panyutina bekerja sama dengan Ilya Volodin, seorang ahli biologi di Lomonosov Moscow State University, dan rekan-rakan lainnya. Mereka bersama-sama mempelajari lebih banyak tentang vokalisasi tikus-tikus itu dan mempelajari mata mereka. Mata tikus-tikus itu "tidak hanya sangat kecil, tetapi juga memiliki sangat sedikit sel penerima cahaya," kata Volodin.
Adapun dalam penelitian terbaru yang terbit bulan ini, Shi dan rekan-rekannya mengumpulkan empat spesies tikus kerdil dari pegunungan di seluruh Tiongkok. Setiap spesies memiliki panjang tubuh beberapa inci dan bulu coklat keabu-abuan yang lembut. Di laboratorium, mereka melakukan berbagai eksperimen dalam kegelapan total untuk menguji kemampuan subjek-subjek mereka itu dalam melakukan ekolokasi.
Baca Juga: Tikus Gajah Ditemukan Kembali di Afrika Setelah 50 Tahun Menghilang
Pertama, para peneliti membandingkan perilaku para tikus kerdil itu di ruang yang berantakan dan hewan-hewan yang sama di ruang yang tidak berantakan. Mereka menemukan bahwa hewan-hewan di pengaturan sebelumnya, dibandingkan dengan kondisi yang terakhir, secara signifikan meningkatkan frekuensi dan jumlah panggilan ultrasonik. Selanjutnya, mereka menunjukkan bahwa hewan-hewan itu dapat menemukan jalan mereka melalui lubang kecil di rumah papan, tetapi hanya setelah mengeluarkan serangkaian mencicit.
Para ilmuwan juga memperkenalkan tikus-tikus itu ke disk yang ditegakkan dan memungkinkan mereka untuk menjelajah. Di bawah platform ini mereka menempatkan jalan sempit yang mengarah ke hadiah makanan. Semua tikus meningkatkan panggilan mereka dan dapat turun ke jalan tersebut dalam kegelapan total. Para peneliti juga memasang penyumbat telinga pada tikus dan membiarkan mereka mencoba lagi. Kali ini, mereka tidak dapat menemukan jalan dan membuat lebih sedikit vokalisasi ultrasonik.
Para ilmuwan membandingkan struktur tulang tikus-tikus pohon itu dengan kelelawar yang melakukan ekolokasi. Mereka kemudian menemukan kesamaan yang mengejutkan dalam struktur daerah faring, di belakang mulut dan rongga hidung, tempat suara itu dihasilkan. Demikian juga, mereka menemukan bahwa tulang stylohyal tikus pohon menyatu dengan tulang timpani, di dekat telinga. Satu-satunya mamalia lain dengan struktur ini adalah kelelawar.
Baca Juga: Wabah Tikus Serang Queensland Australia, Petani Rugi dan Hotel Tutup
Tikus kerdil Cina ( Typhlomys cinereus ) adalah spesies hewan pengerat dari keluarga Platacanthomyidae yang ditemukan di Cina dan Vietnam.
Kesamaan anatomi ini menunjukkan homoplasy, sejenis evolusi konvergen, di mana sifat-sifat serupa berkembang pada spesies yang berbeda dan tidak terkait, kata Rebecca Whiley, seorang peneliti dan mahasiswa master di Sensory Biophysics Lab di York University, yang tidak terlibat dalam makalah ini.
Selanjutnya, para peneliti mengurutkan genome tikus kerdil Cina itu dan membandingkannya dengan lumba-lumba dan dua jenis kelelawar. Mereka menemukan lebih banyak kesamaan dalam gen yang berhubungan dengan pendengaran daripada yang bisa dijelaskan secara acak. Mereka juga menemukan bahwa satu gen penting yang berhubungan dengan penglihatan, yang membantu sel-sel dalam fungsi retina, tidak berfungsi pada keempat spesies tikus pohon tersebut. Ini merupakan bukti lebih lanjut bahwa hewan-hewan itu hampir tidak dapat melihat.
Shi dan rekan-rekan penelitinya berharap bisa terus mempelajari hewan-hewan ini dan mungkin juga kerabat mereka. Tikus-tikus masih sedikit yang diketahui, dan kemungkinan ada lebih dari empat spesies dalam genus mereka. Shi juga mencurigai ada hewan lain di luar genus ini yang memiliki juga kemampuan untuk bernavigasi dalam kegelapan.
“Studi kami menunjukkan keanekaragaman hayati yang lebih besar dari sifat adaptif daripada yang pernah kami duga,” katanya. "Kami hampir yakin bahwa ada lebih banyak hewan dengan kemampuan ekolokasi yang menunggu untuk ditemukan."
| Source | : | National Geographic |
| Penulis | : | Utomo Priyambodo |
| Editor | : | Mahandis Yoanata Thamrin |
KOMENTAR