Dunia Hewan: Benarkah Gajah Mengingat Banyak Hal dan Tak Pernah Lupa?

Nationalgeographic.co.id—Dalam dunia hewan, gajah terkenal dengan daya ingatnya yang luar biasa. Bahkan ada ungkapan gajah bisa mengingat banyak hal dan tak pernah lupa. Benarkah ungkapan tersebut? Seberapa baik ingatan gajah?

Untuk menjawab pertanyaan tersebut, perlu diketahui bahwa memang ada sejumlah penelitian yang menunjukkan evolusi gajah. Ingatan gajah berevolusi dapat mengingat banyak hal untuk mempertahankan kelangsungan hidup mereka.

Tapi jika dikatakan gajah tak pernah lupa, sepertinya itu tidak sepenuhnya akurat. Di dunia hewan, gajah memang memiliki ingatan yang kuat, tapi tidak seperti ia tak pernah lupa selamanya.

Misalnya, gajah tua Afrika (Loxodonta africana) dapat mengingat suara dan bau unik predator. Tidak hanya itu, gajah bahkan mereka dapat membedakan antara kelompok orang yang berbeda, tergantung pada bau dan warna pakaian mereka.

Kemampuan itu diperlukan, agar gajah-gajah Afrika dapat menelusuri kembali langkah mereka menemukan lubang air di sabana yang gersang. Ingatan gajah juga harus membedakan anggota keluarga dan rekan dari ratusan gajah lainnya.

“Mampu mencari makanan dan air yang cukup di lingkungan yang sangat dinamis seperti sabana, sembari mengelola hubungan sosial yang kompleks dan menghindari risiko pemangsaan, membutuhkan otak yang mampu memproses dan mengingat informasi terperinci,” kata Graeme Shannon, dosen zoologi di Bangor University di Inggris.

"Ini adalah keterampilan kritis yang bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati."

Gajah bukan satu-satunya hewan yang mencari makan di sabana, tetapi ada lebih dari sekedar tantangan bagi gajah untuk mencari minum dibandingkan spesies lainnya di dunia hewan.

Untuk diketahui, setiap gajah perlu makan sekitar 330 pon (150 kilogram) tumbuh-tumbuhan setiap hari. Untuk memuaskan nafsu makannya yang rakus, gajah memulai rute migrasi yang panjang antara musim hujan dan musim kemarau.

Apakah mereka selamat dari migrasi itu sangat bergantung pada pengetahuan mereka tentang rute tersebut.

"Ingatan gajah memfasilitasi mengingat rute migrasi panjang yang mencakup sumber daya pohon dan air, yang penting untuk melewati migrasi yang sangat panjang," kata Caitlin O'Connell dari Harvard Medical School yang mempelajari pendengaran gajah kepada Live Science.

Menurut sebuah studi tahun 2008 di jurnal Biology Letters, memori menjadi sangat penting selama musim kemarau. Jurnal itu dipublikasikan dengan judul "Severe drought and calf survival in elephants."

Ilmuwan mengamati bahwa kawanan gajah dengan induk pemimpin yang lebih tua, yang telah hidup melalui kekeringan sebelumnya, berhasil menggiring kawanan mereka ke air.

Gajah itu mungkin mengingat bagaimana kawanan tersebut selamat dari kekeringan sebelumnya.

Sementara itu, kawanan lainnya yang dipimpin oleh seorang induk pemimpin muda justru mengalami kesulitan. Gajah muda ini tidak dapat mengingat bagaimana generasi sebelumnya menangani kekeringan terakhir.

Akibatnya, kawanannya tetap tinggal dan tidak melakukan perjalanan untuk mencari sumber air.

Kawanan gajah ini kemudian diketahui memiliki tingkat kematian 63% tahun. Padahal tingkat kematian normal selama musim kemarau hanya 2%.

"Oleh karena itu pentingnya matriark yang lebih tua sebagai gudang pengetahuan yang penting," kata O'Connell, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.

"Dan itulah mengapa ingatan jangka panjang dapat mengarah langsung pada kelangsungan hidup."

Gajah juga membutuhkan ingatan mereka untuk menavigasi apa yang oleh ahli biologi disebut sebagai dinamika "fisi-fusi".

Dalam susunan ini, juga umum di antara primata dan beberapa spesies paus, unit keluarga inti gajah melakukan kontak dengan ratusan gajah lain sepanjang tahun (fusi), hanya untuk kemudian pecah menjadi kelompok inti yang sama (fisi).

"Beroperasi di dunia sosial yang sangat kompleks membutuhkan kekuatan otak yang cukup besar," kata Shannon.

"Sangat penting bagi gajah untuk memiliki pengetahuan mendetail tentang keluarga yang dikenal dan rekan dekat, serta mampu mengidentifikasi gajah asing dan lebih berhati-hati saat berinteraksi dengan individu tak dikenal ini,"

"yang mungkin bertindak agresif dan menimbulkan ancaman bagi unit keluarga."

Gajah tak dikenal bukan satu-satunya ancaman yang perlu diingat oleh kawanan gajah ini untuk bertahan hidup.

Shannon adalah rekan penulis studi tahun 2011 di jurnal Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Jurnal itu diterbitkan dengan judul "Leadership in elephants: the adaptive value of age."

Hasil penelitian menunjukkan bahwa gajah yang lebih muda tidak bereaksi terhadap rekaman suara singa jantan yang mengaum. Tidak seperti gajah yang lebih tua (yang akan mengingat serangan singa sebelumnya) mengambil posisi bertahan sebagai tanggapan atas raungan.

Dalam penelitian lain Shannon dan rekannya menunjukkan bahwa gajah juga dapat mengidentifikasi suara manusia yang menimbulkan ancaman.

Mereka menemukan bahwa gajah lebih cenderung berhati-hati saat mendengar rekaman suara orang Maasai semi-nomaden, yang secara berkala membunuh gajah, daripada suara etnis Kenya lainnya.

Gajah juga lebih cenderung membela diri ketika mereka mendengar rekaman suara laki-laki Maasai, berbeda dengan rekaman perempuan dan anak-anak Maasai.

"Ingatan luar biasa dan kemampuan kognitif gajah bahkan memungkinkan mereka menggunakan bahasa manusia untuk menentukan ancaman yang ditimbulkan oleh berbagai kelompok manusia," katanya.

Fakta bahwa gajah sangat bergantung pada ingatannya membuat upaya konservasi semakin diperlukan. Ketika pemburu menargetkan gajah terbesar dengan gading terbesar, mereka biasanya menempatkan gajah tertua menjadi target mereka.

Demikian pula, jika kelangsungan hidup gajah bergantung pada tetua yang mengingat rute migrasi, maka pembangunan yang mengubah lanskap dan memotong jalur penting dapat menimbulkan konsekuensi yang buruk bagi kawanan gajah.

O'Connell juga mengatakan pentingnya menjaga rute migrasi kritis. "Habitat mereka terancam oleh pembangunan manusia yang memblokir rute migrasi penting, membuat mereka terkurung di tanah marjinal yang seringkali tidak memiliki sumber daya penting yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di musim kemarau yang panjang," kata O'Connell.

PROMOTED CONTENT