Mengungkap Misteri Hutan Hujan Paling Kritis di Dunia

Nationalgeographic.co.id—Di dalam kanopi lebat hutan hujan Basin Kongo, cahaya sore mulai memudar, memantul dari menara logam yang menjulang tinggi dari tengah hutan. Dengan tinggi sekitar 55 meter, struktur baja sempit itu menyerupai antena jaringan seluler yang besar, meskipun dilengkapi dengan kumpulan sensor ilmiah yang jauh lebih penting.

Angin bertiup kencang, menyebabkan puncak menara bergoyang dan berderak setiap kali ada embusan angin yang kencang. Namun, seorang ahli biologi bernama Fabrice Kimbesa tampak tidak gentar. Setelah mengenakan sabuk pengaman, ia meraih tangga logam tipis dan memanjat dengan cepat ke atas, menuju platform kecil di bagian paling atas.

Struktur khusus ini dikenal sebagai eddy covariance flux tower. Saat mulai beroperasi pada Oktober 2020, menara ini menjadi yang pertama yang berlokasi di Basin Kongo.

Bagi para peneliti iklim yang melacak pertukaran gas rumah kaca antara hutan dan atmosfer, menara-menara tersebut pada dasarnya berfungsi seperti stetoskop raksasa. Menara-menara tersebut mampu melacak seberapa banyak karbon dioksida yang dilepaskan dan diserap oleh hutan untuk membantu menghitung emisi dunia yang diserap kembali ke bumi, di antara banyak faktor lainnya.

Jadi, setiap hari, Kimbesa melakukan pendakian yang menegangkan untuk memeriksa pembacaan peralatan, memantau dengan cermat bagaimana hutan bernapas di sekitarnya.

"Saat Anda melihat datanya ... Anda merasa bahwa sekarang Anda memiliki hubungan khusus dengan hutan itu," katanya. "Anda dapat melihat hal-hal yang tidak dilihat orang lain."

Hari ini, setelah berjam-jam terik di bawah terik matahari khatulistiwa, hutan hujan tersebut tampaknya mengembuskan napas, kanopinya diselimuti awan kabut. Data yang terekam menunjukkan tren yang lebih spesifik: Selama 24 jam terakhir, kadar karbon dioksida di area tersebut turun drastis pada siang hari, karena pohon dan tanaman lain mengubah gas rumah kaca menjadi oksigen selama fotosintesis, hanya untuk merangkak naik kembali setelah matahari terbenam.

Pekerjaan semacam ini tidak pernah lebih penting dari sebelumnya. Hutan tropis pernah bertanggung jawab untuk menyerap sekitar setengah dari karbon Bumi yang tersimpan di daratan, tetapi efektivitasnya secara keseluruhan menurun sejak mencapai puncaknya pada tahun 1990-an.

Basin Kongo merupakan hutan hujan terbesar kedua di dunia, setelah Amazon, yang membentang sekitar 500 juta hektare di seluruh Afrika Tengah. Namun, meski lebih dari seribu menara fluks telah mengumpulkan data tentang nilai tukar gas di seluruh dunia selama beberapa dekade, wilayah ini terus menjadi tempat kosong hingga tahun 2020.

Beberapa tahun yang lalu, sebuah konsorsium peneliti internasional mengungkapkan bahwa berdasarkan sampel petak hutan tua tropis di Basin Kongo, hutan hujan tersebut tampaknya menyimpan karbon pada tingkat yang lebih stabil daripada Amazon, di mana tingkat penyerapan telah berkurang dengan cepat. Namun, para peneliti juga mencatat bahwa sejak 2010, hutan hujan Basin Kongo tampaknya mengalami kemunduran yang serupa dengan hutan hujan Amazon.

Untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi—dan mungkin menawarkan beberapa solusi—Kimbesa dan sekelompok ilmuwan Kongo yang baru dilatih kini beroperasi di stasiun penelitian yang direvitalisasi di Cagar Biosfer Yangambi, kawasan lindung seluas 900 mil persegi di Republik Demokratik Kongo (RDK).

Baca Juga: Perubahan Iklim, Hutan Hantu Meluas Seiring Naiknya Permukaan Laut