Nationalgeographic.co.id—Tujuh puluh tujuh juta tahun silam, di tengah hujan badai di wilayah yang kini adalah Alberta tenggara, Kanada, seekor dinosaurus bertanduk berjuang melawan penyakit mematikan.
Centrosaurus apertus dewasa, herbivora seukuran sedang dan kerabat dari Triceratops yang lebih besar, menderita kanker tulang ganas stadium lanjut di tulang keringnya. Kanker yang kemungkinan besar telah menyebar ke bagian tubuh lain ini hampir pasti akan merenggut nyawanya.
Namun, Centrosaurus ini diperkirakan tidak mati karena kanker. Ia, bersama ribuan individu lain dalam kawanannya, tewas dalam banjir dahsyat yang mungkin disebabkan oleh badai tropis. Jutaan tahun kemudian, lapisan tulang yang terbentuk dari kematian massal ini menjadi bukti penting bahwa dinosaurus bergerak dalam kawanan besar.
Baru pada tahun 2020, dinosaurus spesifik ini didiagnosis menderita osteosarkoma, kanker tulang ganas langka yang lebih sering menyerang anak-anak dan didiagnosis pada sekitar 25.000 orang per tahun di seluruh dunia. Ini adalah diagnosis kanker ganas pertama pada dinosaurus, dan membutuhkan tim ilmuwan multidisiplin untuk mengonfirmasinya.
Paleopatologi: Membedah Penyakit Purba
Selama puluhan tahun, para paleontolog dan paleopatolog—ilmuwan yang mempelajari penyakit dan cedera purba melalui fosil—telah melaporkan temuan kanker pada dinosaurus, meski biasanya dianggap jinak.
Namun, studi osteosarkoma tahun 2020 ini merupakan bagian dari bidang penelitian yang berkembang pesat untuk mendiagnosis penyakit dinosaurus menggunakan keahlian dan peralatan yang sama seperti mendiagnosis penyakit pada manusia dan hewan modern. Bedanya, materi penelitian mereka hanyalah fosil.
"Bidang ini dimulai sebagai spekulasi... tetapi kini benar-benar menjadi upaya ilmiah," ujar Bruce Rothschild, peneliti paleontologi vertebrata di Carnegie Museum of Natural History, Pennsylvania. "Ternyata penyakit yang menyerang dinosaurus pada dasarnya memiliki tampilan yang sama dengan penyakit yang menyerang manusia atau makhluk hidup lainnya."
Hasil investigasi ini mengungkap detail yang sebelumnya tidak diketahui tentang bagaimana dinosaurus hidup dan mati, dan beberapa pihak berpendapat temuan ini juga dapat memberikan wawasan baru bagi para ahli medis tentang penyakit yang masih ada hingga kini.
Perburuan Diagnosis Kanker Tulang Dinosaurus
Pencarian diagnosis kanker tulang pada dinosaurus dimulai ketika David Evans, paleontolog dari Universitas Toronto, bertemu Mark Crowther, ahli hematologi dan ketua fakultas kedokteran di Universitas McMaster, Kanada. Mereka menyadari bahwa keahlian gabungan mereka bisa digunakan untuk mencari osteosarkoma.
Baca Juga: Pteranodon, Reptil Terbang Raksasa pada Era Dinosaurus yang Sering Disalahpahami
Namun, menemukan kasus potensial tidak mudah. Sering kali patologi pada fosil dicatat tetapi tidak dikurasi, sehingga tulang dengan ciri penyakit tersebar di seluruh koleksi. Setelah menyaring ratusan tulang di Royal Tyrrell Museum, Kanada, bersama ilmuwan lain termasuk Snezana Popovich, ahli patologi tulang, mereka mengenali potensi tanda kanker pada tulang kering Centrosaurus apertus.
"Saya pasti akan ingat Snezana mengambil tulang ini dan berkata, 'Saya pikir ini kanker tulang'," kata Evans, seperti dilansir laman BBC.
Tulang tersebut memiliki benjolan di ujungnya yang awalnya diberi label kalus fraktur. Namun, tanda khas kanker tulang terlihat jelas: bentuk yang jelas tidak normal dan foramina (lubang terbuka) besar yang tidak wajar di sekitar benjolan.
Mengonfirmasi Diagnosis dengan Teknik Modern
Tim yang kini beranggotakan delapan ahli medis, termasuk spesialis kanker modern, dan empat paleontolog, mengerahkan segala cara untuk mengonfirmasi diagnosis pada "pasien" berusia 77 juta tahun ini.
Mereka membandingkan tulang tersebut dengan tulang kering Centrosaurus normal dan tulang betis manusia dengan osteosarkoma terkonfirmasi. Mereka juga menggunakan sinar-X, pemindaian tomografi terkomputerisasi (CT) berkualitas tinggi, alat rekonstruksi 3D, dan histologi (membuat sayatan tipis tulang) untuk "biopsi" dan mempelajarinya di tingkat seluler.
"Hal itu memungkinkan kami membuat diagnosis positif kanker yang setara dengan apa yang disarankan oleh para dokter di tim saya [akan mereka buat] pada pasien manusia," kata Evans. "Kami benar-benar melakukan pemotongan serial pada tulang... Kami dapat benar-benar melacak tumor kanker yang menjalar melalui tulang dari lutut hingga pergelangan kaki."
Penélope Cruzado-Caballero, paleontolog di Spanyol, menyatakan studi tersebut menunjukkan pentingnya pendekatan multidisiplin, termasuk analisis histologi yang relatif baru dalam paleopatologi.
Penggunaan teknik modern untuk diagnosis medis semakin umum, alih-alih hanya membandingkan penyakit dinosaurus secara visual dengan contoh lain, yang disebut Cary Woodruff sebagai "permainan mencocokkan kartu." "Hanya karena terlihat mirip tidak berarti [sama]," tambahnya.
Diagnosis Penyakit Lainnya di Catatan Fosil
Cruzado-Caballero baru-baru ini mendokumentasikan kemungkinan kasus osteosarkoma lain pada jari kaki Bonapartesaurus rionegrensis, herbivora berparuh bebek berusia 70 juta tahun dari Argentina, menggunakan data pencitraan dan analisis mikroskopis. "Penelitian kami membantu kita memahami kapan penyakit muncul sepanjang sejarah kehidupan di Bumi," ujarnya.
Baca Juga: Dilophosaurus, Dinosaurus Ikonik yang Salah Diidentifikasi Gara-Gara ''Jurassic Park'
Osteosarkoma bahkan telah ditemukan lebih jauh ke belakang. Paleontolog Yara Haridy dan Rothschild mendiagnosisnya pada kura-kura batang berusia 240 juta tahun dari periode Trias menggunakan pemindaian mikro-CT.
Ilmuwan juga mempelajari penyakit dinosaurus dalam konteks archosauria lain (buaya dan burung saat ini). Pendekatan ini membantu menempatkan dinosaurus dalam pohon kehidupan. Jennifer Anné, paleontolog utama di The Children's Museum of Indianapolis, sering berkolaborasi dengan ilmuwan kedokteran hewan. "[Ini] hampir seperti menjadi 'paleozoolog'," katanya.
Pendekatan ini mengantar Anné dan dua rekannya pada tahun 2016 pada diagnosis pertama septic arthritis pada dinosaurus—kondisi akibat mikroba masuk ke sendi. Hadrosaurus dari New Jersey memiliki siku yang "dimakan habis" seperti "kepala kembang kol."
Mereka membandingkan pemindaian mikrotomografi sinar-X resolusi tinggi spesimen tersebut dengan kondisi pada burung dan reptil hidup, mengesampingkan asam urat dan tuberkulosis sebelum menetapkan diagnosis septic arthritis berdasarkan erosi tulang, pertumbuhan tulang reaktif, dan fusi.
Analisis baru ini bahkan dapat mengubah diagnosis sebelumnya. Ewan Wolff, dokter hewan dan paleontolog, menyimpulkan lesi pada rahang T. Rex yang sebelumnya dianggap luka gigitan dari tyrannosaurida lain, kemungkinan adalah infeksi parasit unggas (trikomoniasis), mirip efek pada burung modern. Namun, terkadang dokter hewan pun bingung.
Anné melaporkan lesi tidak biasa pada hadrosaurus lain yang belum pernah dilihat oleh ilmuwan kedokteran hewan. "Gambar ini rupanya tergantung di ruang kopi mereka, saat orang-orang mencoba mencari tahu apa itu," katanya.
Keterbatasan dan Kreativitas dalam Paleopatologi
Perbedaan utama dengan mendiagnosis hewan hidup adalah, untuk dinosaurus, hanya ada sedikit materi selain tulang fosil dan jaringan keras lainnya seperti gigi, dan kadang kulit, bulu, atau rambut. "Apa pun yang hanya satu bagian dari diagnosisnya adalah tulang, itu sangat sulit," kata Anné. "Kita adalah para MacGyver: kita melakukan segala yang mungkin untuk mencoba menggali informasi ini."
Tulang biasanya merupakan bagian biologi yang paling sedikit dipelajari, tambahnya. "Sedangkan dalam paleontologi, yang kita miliki hanyalah tulang. Jadi kita tahu segalanya tentang tulang." Mendiagnosis penyakit apa pun dalam catatan fosil sangat sulit. "Kita tidak bisa benar-benar mengandalkan serangkaian tes medis yang akan kita lakukan saat ini," ujar Woodruff.
Woodruff, yang berspesialisasi pada sauropoda—dinosaurus herbivora berleher panjang seperti Brachiosaurus—berkolaborasi dengan dokter hewan dan dokter medis untuk mendiagnosis infeksi pernapasan pada dinosaurus untuk pertama kalinya. Dia memperhatikan pertumbuhan tidak teratur dan berbenjol-benjol pada tulang belakang Diplodocus berusia 150 juta tahun bernama Dolly, yang telah memfosil seperti kuntum brokoli.
Baca Juga: Seperti Apa Sebenarnya Zaman Kapur yang Berlangsung saat Dinosaurus Mendominasi Bumi?
"Saya cukup tahu untuk menyadari bahwa apa yang saya lihat itu tidak normal, tetapi saya tidak cukup tahu untuk dapat mengidentifikasi apa yang mungkin saya lihat," katanya.
Dia memposting gambar di media sosial dan mendapat banyak tanggapan. "Jawaban ahli secara umum adalah, ya ampun, kami belum pernah melihat ini sebelumnya, tetapi inilah yang persisnya kami prediksi akan terlihat seperti infeksi pernapasan pada sauropoda," katanya. Mereka menyelidiki semua penyakit yang mungkin menyebabkan pertumbuhan itu. "Sama pentingnya untuk menyingkirkan apa yang bukan," kata Woodruff.
Tonjolan itu berada di area tulang yang persis menempel pada kantung udara Dolly—struktur berisi udara pada burung modern yang sering terinfeksi menyebabkan airsacculitis. "Mereka cukup mirip sehingga kami dapat menyarankan bahwa diagnosis untuk Dolly adalah airsacculitis," kata Woodruff. "Fosil 'brokoli' yang keluar adalah infeksi tulang sekunder."
Penyebab paling umum pada burung saat ini adalah menghirup spora jamur. "Kemungkinan besar, inilah yang terjadi pada dinosaurus kita 150 juta tahun yang lalu," katanya. Infeksi pernapasan mirip tuberkulosis bahkan telah dilaporkan pada reptil laut berusia 245 juta tahun dalam makalah tahun 2018 yang ditulis bersama Rothschild.
Implikasi Penemuan dan Koneksi Manusia
Paleontolog telah mempelajari penyakit tulang dinosaurus selama puluhan tahun; patah tulang yang sembuh, misalnya, "sangat umum," kata Evans. Namun, hanya ada materi kerangka untuk sekitar 32 T. Rex dewasa dari perkiraan 2,5 miliar yang pernah hidup, membuat epidemiologi sangat sulit.
"Kita benar-benar tidak memiliki pemahaman yang baik tentang epidemiologi," kata Rothschild. "Yang bisa kita katakan adalah seberapa jauh ke belakang," melacak penyakit hingga Permian, sebelum dinosaurus. Banyak penyakit juga tidak meninggalkan jejak pada tulang.
"Mungkin sebagian besar dinosaurus kita mati karena penyakit... yang tidak memiliki bukti osteologis," kata Woodruff. Namun, seiring kemajuan ilmu pengetahuan, kita mungkin akan lebih baik dalam mengenali petunjuk penyakit. "Mungkin ada banyak tulang yang memiliki penyakit yang hampir tidak terlihat di permukaan," kata Evans.
Semakin banyak diagnosis dibuat, semakin banyak informasi yang diperoleh tentang cara hidup dinosaurus. Osteosarkoma stadium lanjut pada Centrosaurus apertus kemungkinan memengaruhi pergerakannya, menjadikannya target predator.
Namun, kematiannya bersama kawanan dalam bencana alam mengindikasikan ia mungkin dirawat dan dilindungi, memberikan "wawasan yang sangat menarik dan unik tentang kehidupan dinosaurus," kata Evans.
Penemuan ini juga berkontribusi pada pemahaman medis modern. Rothschild menggunakan analisis fosil hadrosaurus untuk membedakan osteokondritis dan osteokondrosis. Evans diundang ke simposium Osteosarcoma Institute. Makalahnya mendiagnosis tumor raksasa di tempat yang sama seperti pada manusia.
"Ini memberi kita perspektif untuk memikirkan betapa kunonya penyakit ini," katanya. Cetakan tulang kering Centrosaurus dengan osteosarkoma bahkan dipamerkan di Science Museum di London, menunjukkan bahwa "kanker bukanlah penyakit yang unik pada manusia atau zaman modern," kata kurator Katie Dabin.
Evans berharap makalahnya akan mendorong kolaborasi antara dokter, peneliti, dan paleontolog, memicu penemuan lain tentang penyakit langka dalam catatan fosil. "Siapa tahu ke mana penemuan itu akan mengarah?" kata Evans. Timnya sudah bekerja dengan peneliti lain yang mencurigai bukti osteosarkoma pada dinosaurus pemakan daging.
Selain implikasi ilmiah, mendiagnosis penyakit pada dinosaurus membantu kita berhubungan dengan mereka. "Anda dapat memegang tulang Dolly berusia 150 juta tahun di tangan Anda... mengetahui bahwa 150 juta tahun yang lalu, Dolly merasa sama buruknya ketika sakit seperti yang kita semua rasakan ketika kita sakit dengan hal serupa," kata Woodruff. "Dan menurut saya itu sangat menarik."
---
Pengetahuan tak terbatas kini lebih dekat. Simak ragam ulasan jurnalistik seputar sejarah, sains, alam, dan lingkungan dari National Geographic Indonesia melalui pranala WhatsApp Channel https://shorturl.at/IbZ5i dan Google News https://shorturl.at/xtDSd. Ketika arus informasi begitu cepat, jadilah bagian dari komunitas yang haus akan pengetahuan mendalam dan akurat.
KOMENTAR